Als Edgar Degas Ende der 1890er Jahre seine Serie von Frauen beim Baden ausstellte, waren die Kritiker von ihrer Intimität und den ungewöhnlichen Blickwinkeln überrascht. Frau mit einem Handtuch, 1896 gemalt, gehört zu dieser späten Periode, in der Degas, fast blind, obsessiv mit Pastell und Mischtechniken arbeitete und oft dasselbe Motiv dutzende Male überarbeitete. Der Kunsthändler Ambroise Vollard erinnerte sich, dass Degas sich "tagelang einsperrte und Frauen zeichnete, als ob er sie durch ein Schlüsselloch beobachtete." Diese Serie war kein Auftrag, sondern eine persönliche Obsession, und ihre Offenheit stellte die Konventionen des Impressionistischen Kreises und des Publikums in Frage. Die Frau in Frau mit einem Handtuch wird in einem privaten Moment erwischt, mit dem Rücken zum Betrachter, vertieft in den Akt des Abtrocknens.

Die Komposition ist eng beschnitten, als ob der Betrachter ungebeten auf die Szene gestoßen wäre, wobei die Form der Figur in breiten, energischen Strichen dargestellt ist. Das Handtuch, ein einfaches Haushaltsobjekt, wird zum Fokus, dessen Weiß im Kontrast zu den warmen Hauttönen und dem gedämpften Hintergrund steht. Im Gegensatz zu den polierten Akten von Ingres oder den mythischen Badenden von Renoir ist Degas' Sujet anonym, ihre Geste ungestellt, ihr Körper real und nicht idealisiert.

Das Licht, diffus und sanft, mildert die Kanten und betont die alltägliche Natur des Rituals. Das genaue Medium von Frau mit einem Handtuch ist ungewiss, da Degas häufig Pastell, Kohle und sogar Spuren von Öl in seinen späten Werken kombinierte und Texturen übereinanderlegte, um ein Gefühl von Unmittelbarkeit zu erzeugen. Dieses Gemälde blieb bis zu Degas' Tod im Jahr 1917 in seinem Atelier, danach gelangte es über die Hände von Vollard auf den Markt, wie viele seiner späten Badenden. Heute wird das Werk als ein Schlüsselbeispiel für Degas' radikalen Ansatz zum Akt und seine innovative Technik in seinen letzten Jahrzehnten anerkannt.

Es ist Teil einer größeren Gruppe von badenden Frauen, die nun in großen Museen verteilt sind, und bietet einen Einblick in die lebenslange Faszination des Künstlers für Bewegung, Privatsphäre und die unsichtbaren Momente des täglichen Lebens.