Quando Edgar Degas exibiu sua série de mulheres se banhando no final da década de 1890, os críticos ficaram surpresos com sua intimidade e ângulos inusitados. Mulher com uma Toalha, pintada em 1896, pertence a este período tardio em que Degas, quase cego, trabalhou obsessivamente com pastel e mídias mistas, muitas vezes reinterpretando o mesmo tema dezenas de vezes. O marchand de arte Ambroise Vollard lembrou que Degas costumava "se trancar por dias, desenhando mulheres como se estivesse espionando-as por uma fechadura." Esta série não foi uma encomenda, mas uma obsessão pessoal, e sua franqueza desafiou as convenções do círculo Impressionista e do público em geral. A mulher em Mulher com uma Toalha é surpreendida em um momento privado, de costas, absorta no ato de se secar.

A composição é cortada de forma apertada, como se o espectador tivesse tropeçado na cena sem ser convidado, com a forma da figura representada em traços amplos e enérgicos. A toalha, um objeto doméstico simples, torna-se o foco, seu branco contrastando com os tons quentes da pele e o fundo suave. Ao contrário dos nus polidos de Ingres ou das banhistas míticas de Renoir, o sujeito de Degas é anônimo, seu gesto não é posado, seu corpo é real e não idealizado.

A luz, difusa e suave, suaviza as bordas, enfatizando a natureza cotidiana do ritual. O meio preciso de Mulher com uma Toalha é incerto, já que Degas frequentemente combinava pastel, carvão e até vestígios de óleo em suas obras tardias, sobrepondo texturas para alcançar uma sensação de imediata. Esta pintura permaneceu no estúdio de Degas até sua morte em 1917, após o que entrou no mercado através das mãos de Vollard, como muitas de suas banhistas tardias. Hoje, a obra é reconhecida como um exemplo chave da abordagem radical de Degas ao nu e sua técnica inovadora em suas últimas décadas.

Ela faz parte de um grupo maior de mulheres se banhando que agora estão dispersas em grandes museus, oferecendo um vislumbre da fascinação do artista por toda a vida pelo movimento, privacidade e os momentos invisíveis da vida cotidiana.