Cuando Edgar Degas exhibió su serie de mujeres bañándose a finales de la década de 1890, los críticos se sorprendieron por su intimidad y sus inusuales puntos de vista. Mujer con una Toalla, pintada en 1896, pertenece a este período tardío en el que Degas, casi ciego, trabajó obsesivamente en pastel y medios mixtos, a menudo reinterpretando el mismo tema docenas de veces. El marchante de arte Ambroise Vollard recordó que Degas solía "encerrarse durante días, dibujando mujeres como si las espiara a través de una cerradura." Esta serie no fue un encargo, sino una obsesión personal, y su franqueza desafió las convenciones del círculo Impresionista y del público por igual. La mujer en Mujer con una Toalla es sorprendida en un momento privado, con la espalda vuelta, absorta en el acto de secarse.

La composición está recortada de manera ajustada, como si el espectador hubiera tropezado con la escena sin ser invitado, con la forma de la figura representada en amplios y enérgicos trazos. La toalla, un objeto doméstico simple, se convierte en el foco, su blanco contrastando con los tonos cálidos de la piel y el fondo apagado. A diferencia de los desnudos pulidos de Ingres o de las bañistas míticas de Renoir, el sujeto de Degas es anónimo, su gesto no está posado, su cuerpo es real y no idealizado.

La luz, difusa y suave, suaviza los bordes, enfatizando la naturaleza cotidiana del ritual. El medio preciso de Mujer con una Toalla es incierto, ya que Degas combinaba frecuentemente pastel, carbón e incluso trazos de óleo en sus obras tardías, superponiendo texturas para lograr una sensación de inmediatez. Esta pintura permaneció en el estudio de Degas hasta su muerte en 1917, después de lo cual entró en el mercado a través de las manos de Vollard, como muchas de sus bañistas tardías. Hoy en día, la obra es reconocida como un ejemplo clave del enfoque radical de Degas hacia el desnudo y su técnica innovadora en sus últimas décadas.

Se presenta como parte de un grupo más amplio de mujeres bañándose que ahora están dispersas en importantes museos, ofreciendo un vistazo a la fascinación de toda la vida del artista por el movimiento, la privacidad y los momentos invisibles de la vida diaria.