Когда Эдгар Дега выставил свою серию женщин, принимающих ванну, в конце 1890-х годов, критики были поражены их интимностью и необычными ракурсами. Женщина с полотенцем, написанная в 1896 году, относится к этому позднему периоду, когда Дега, почти слепой, одержимо работал с пастелью и смешанными техниками, часто перерабатывая один и тот же сюжет десятки раз. Художественный дилер Амбруаз Воллар вспоминал, что Дега «закрывался на несколько дней, рисуя женщин, как будто подглядывая за ними через замочную скважину».

Эта серия не была заказной работой, а являлась его личной одержимостью, и ее откровенность бросала вызов как конвенциям импрессионистского круга, так и обществу в целом. Женщина в Женщине с полотенцем поймана в частный момент, повернувшись спиной, поглощенная актом вытирания себя. Композиция обрезана очень плотно, как будто зритель случайно наткнулся на сцену без приглашения, а фигура изображена широкими, энергичными мазками. Полотенце, простая домашняя вещь, становится центром внимания, его белый цвет контрастирует с теплыми тонами кожи и приглушенным фоном.

В отличие от отшлифованных обнаженных тел Ингр или мифических купальщиц Ренуара, персонаж Дега анонимен, ее жест не постановочный, ее тело реальное и неидеализированное. Свет, рассеянный и мягкий, смягчает края, подчеркивая повседневный характер ритуала. Точная техника Женщины с полотенцем неясна, так как Дега часто сочетал пастель, уголь и даже следы масла в своих поздних работах, накладывая текстуры для достижения ощущения непосредственности. Эта картина оставалась в мастерской Дега до его смерти в 1917 году, после чего она попала на рынок через руки Воллара, как и многие его поздние купальщицы.

Сегодня работа признана ключевым примером радикального подхода Дега к обнаженной натуре и его инновационной техники в последние десятилетия. Она является частью более крупной группы купающих женщин, ныне разбросанных по крупным музеям, предлагая взгляд на многолетнее увлечение художника движением, приватностью и невидимыми моментами повседневной жизни.