Quando Edgar Degas espose la sua serie di donne che si bagnano alla fine degli anni '90, i critici rimasero sorpresi dalla loro intimità e dai punti di vista insoliti. Donna con un Asciugamano, dipinta nel 1896, appartiene a questo periodo tardivo in cui Degas, quasi cieco, lavorava ossessivamente con pastelli e tecniche miste, spesso reinterpretando lo stesso soggetto decine di volte. Il mercante d'arte Ambroise Vollard ricordò che Degas si "rinchiudeva per giorni, disegnando donne come se le stesse spiando attraverso un buco della serratura." Questa serie non era un commissione, ma un'ossessione personale, e la sua franchezza sfidò le convenzioni del circolo Impressionista e del pubblico. La donna in Donna con un Asciugamano è colta in un momento privato, di spalle, assorbita nell'atto di asciugarsi.

La composizione è ritagliata in modo stretto, come se lo spettatore fosse inciampato nella scena senza essere invitato, con la forma della figura resa in ampi e energici tratti. L'asciugamano, un semplice oggetto domestico, diventa il fulcro, il suo bianco che contrasta con i toni caldi della pelle e lo sfondo tenue. A differenza dei nudi levigati di Ingres o delle bagnanti mitiche di Renoir, il soggetto di Degas è anonimo, il suo gesto non è posato, il suo corpo è reale e non idealizzato.

La luce, diffusa e delicata, ammorbidisce i contorni, enfatizzando la natura quotidiana del rituale. Il mezzo preciso di Donna con un Asciugamano è incerto, poiché Degas combinava frequentemente pastello, carbone e persino tracce di olio nelle sue opere tardive, sovrapponendo texture per ottenere un senso di immediatezza. Questo dipinto rimase nello studio di Degas fino alla sua morte nel 1917, dopo di che entrò nel mercato attraverso le mani di Vollard, come molte delle sue bagnanti tardive. Oggi, l'opera è riconosciuta come un esempio chiave dell'approccio radicale di Degas al nudo e della sua tecnica innovativa nelle sue ultime decadi.

Fa parte di un gruppo più ampio di donne che si bagnano, ora disperse in importanti musei, offrendo uno sguardo sulla fascinazione dell'artista per tutta la vita per il movimento, la privacy e i momenti invisibili della vita quotidiana.