Als Frauen beim Bügeln zum ersten Mal öffentlich gezeigt wurde, waren die Kritiker von seiner rohen Ehrlichkeit überrascht: Edgar Degas hatte seinen Blick von der Ballettbühne auf die mühevolle Welt der Pariser Wäscherinnen gerichtet. Dieses Gemälde gehört zu einer Serie, die Degas in den frühen 1880er Jahren begann und immer wieder das Thema der arbeitenden Frauen in ihrem erschöpftesten Zustand aufgriff. Das Modell für die gähnende Frau soll eine echte Wäscherin aus Montmartre gewesen sein, und es ist bekannt, dass Degas sie in verschiedenen Posen skizzierte und malte, manchmal sogar in der dampfenden Hitze der Wäscherei selbst.

Der unverfälschte Realismus der Szene stellte die Konventionen von Schönheit und Anstand in der französischen Kunst in Frage, was einen Zeitgenossen dazu brachte, sie als "ein Gemälde, das nach Seife und Schweiß riecht" zu bezeichnen. Der Moment, den Degas wählte, ist von völliger Erschöpfung geprägt: Eine Frau lehnt schwer auf ihrem Bügeleisen, ihr Arm schlaff, während die andere, mit weit geöffnetem Mund in einem Gähnen, zwischen Arbeit und dem Bedürfnis nach Ruhe gefangen ist. Der Tisch ist mit Leinen überladen, die Luft ist dick mit der Suggestion von Hitze und Anstrengung. Degas' lockere, schnelle Pinselstriche und gedämpfte Farbpalette verstärken das Gefühl der Müdigkeit, während das harte Licht, das von links fällt, die Blässe der Frauen und die Schatten unter ihren Augen übertreibt.

Im Gegensatz zu den idealisierten Bäuerinnen von Jean-François Millet bietet Degas keine Sentimentalität—nur die unverfälschte Realität der täglichen Mühe. Die Gähngeste, die so selten dargestellt wird, wird zu einem stillen Akt der Rebellion gegen die Anforderungen endloser Arbeit. Frauen beim Bügeln ist eine von mehreren Versionen, die Degas zu diesem Thema schuf, wobei er sowohl Öl als auch Pastell verwendete, und heute gilt sie als ein Schlüsselwerk seiner späteren Periode, als sein Interesse am modernen städtischen Leben tiefer wurde. Die genaue frühe Provenienz des Gemäldes ist unklar, aber es ist bekannt, dass Degas viele seiner Wäscherinnenszenen jahrelang in seinem Atelier aufbewahrte, sie überarbeitete und nur selektiv zeigte.

Heute hängen Versionen dieses Themas in großen Museen, darunter das Musée d'Orsay in Paris und das Metropolitan Museum of Art in New York, als Zeugnis ihres nachhaltigen Einflusses. Die Serie markiert einen Wendepunkt in Degas' Karriere, als er sich von den polierten Oberflächen seiner früheren Werke zu einem experimentelleren, ausdrucksvolleren Umgang mit Farbe und Sujet bewegte.