Когда Женщины, гладящие белье впервые появились на публике, критики были поражены их сырой честностью — Эдгар Дега перевел свой взгляд с балетной сцены на тяжелый труд парижских прачек. Эта картина принадлежит к серии, которую Дега начал в начале 1880-х годов, неоднократно возвращаясь к теме работающих женщин в их наиболее изможденном состоянии. Модель для зевающей женщины, как считается, была реальной прачкой из Монмартра, и известно, что Дега рисовал и писал ее в нескольких позах, иногда даже в жаре самой прачечной.

Неприукрашенный реализм сцены бросал вызов традициям красоты и приличия во французском искусстве, побуждая одного современника назвать ее "картиной, которая пахнет мылом и потом". Момент, который выбрал Дега, — это полное истощение: одна женщина тяжело опирается на свой утюг, ее рука безвольно свисает, в то время как другая, широко открыв рот в зевоте, застряла между трудом и необходимостью отдохнуть. Стол завален бельем, воздух насыщен намеком на жару и усилия. Свободная, быстрая манера письма Дега и приглушенная палитра усиливают ощущение усталости, в то время как резкий свет, падающий слева, преувеличивает бледность женщин и тени под их глазами.

В отличие от идеализированных крестьянок Жана-Франсуа Миле, Дега не предлагает сентиментальности — только непредвзятая реальность повседневного труда. Жест зевоты, столь редко изображаемый, становится тихим актом восстания против требований бесконечного труда. Женщины, гладящие белье — это одна из нескольких версий, которые Дега создал на эту тему, используя как масло, так и пастель, и сегодня она является ключевой работой его позднего периода, когда его интерес к современной городской жизни углубился. Точная ранняя история этой картины неясна, но известно, что Дега хранил многие свои сцены с прачками в своей мастерской в течение многих лет, перерабатывая их и показывая лишь выборочно.

Сегодня версии этой темы висят в крупных музеях, включая музей Орсе в Париже и Метрополитен-музей в Нью-Йорке, что свидетельствует о их долговременном влиянии. Эта серия отмечает поворотный момент в карьере Дега, когда он отошел от полированных поверхностей своих ранних работ к более экспериментальному, выразительному обращению с краской и темой.