Cuando Mujeres planchando apareció por primera vez en público, los críticos se sorprendieron por su cruda honestidad: Edgar Degas había desviado su mirada del escenario del ballet al agotador mundo de las lavanderas parisinas. Esta pintura pertenece a una serie que Degas comenzó a principios de la década de 1880, volviendo repetidamente al tema de las mujeres trabajadoras en su momento más exhausto. Se cree que el modelo de la mujer que bosteza era una verdadera lavandera de Montmartre, y se sabe que Degas la esbozó y pintó en varias poses, a veces incluso en el calor vaporoso de la lavandería misma.

El realismo sin adornos de la escena desafió las convenciones de belleza y decoro en el arte francés, lo que llevó a un contemporáneo a llamarla "una pintura que huele a jabón y sudor." El momento que eligió Degas es uno de total fatiga: una mujer se apoya pesadamente en su plancha, su brazo flojo, mientras que la otra, con la boca abierta en un bostezo, se encuentra atrapada entre el trabajo y la necesidad de descanso. La mesa está desordenada con lino, el aire denso con la sugerencia de calor y esfuerzo. La pincelada suelta y rápida de Degas y su paleta apagada refuerzan la sensación de cansancio, mientras que la luz dura que cae desde la izquierda exagera la palidez de las mujeres y las sombras bajo sus ojos.

A diferencia de las mujeres campesinas idealizadas de Jean-François Millet, Degas no ofrece sentimentalismo, solo la realidad sin filtrar del trabajo diario. El gesto de bostezar, tan raramente representado, se convierte en un acto silencioso de rebelión contra las exigencias del trabajo interminable. Mujeres planchando es una de varias versiones que Degas produjo sobre este tema, utilizando tanto óleo como pastel, y hoy se considera una obra clave de su período tardío, cuando su interés por la vida urbana moderna se profundizó. La procedencia exacta de la pintura en sus primeros años no está clara, pero se sabe que Degas mantuvo muchas de sus escenas de lavanderas en su estudio durante años, retrabajándolas y mostrándolas solo de manera selectiva.

Hoy en día, versiones de este tema cuelgan en museos importantes, incluido el Musée d'Orsay en París y el Metropolitan Museum of Art en Nueva York, testimonio de su impacto duradero. La serie marca un punto de inflexión en la carrera de Degas, ya que se alejó de las superficies pulidas de sus obras anteriores hacia un manejo más experimental y expresivo de la pintura y el tema.