Quando Donne che stirano è apparso per la prima volta in pubblico, i critici sono rimasti sorpresi dalla sua cruda onestà: Edgar Degas aveva distolto il suo sguardo dal palcoscenico del balletto al faticoso mondo delle lavandaie parigine. Questo dipinto appartiene a una serie che Degas iniziò all'inizio degli anni '80, tornando ripetutamente al tema delle donne lavoratrici nel loro stato più esausto. Si crede che il modello della donna che sbadiglia fosse una vera lavandaia di Montmartre, e si sa che Degas l'ha schizzata e dipinta in diverse pose, a volte anche nel caldo umido della lavanderia stessa.

Il realismo non filtrato della scena ha sfidato le convenzioni di bellezza e decoro nell'arte francese, spingendo un contemporaneo a definirlo "un dipinto che sa di sapone e sudore." Il momento scelto da Degas è di totale fatica: una donna si appoggia pesantemente sul suo ferro, il braccio floscio, mentre l'altra, con la bocca aperta in uno sbadiglio, è colta tra il lavoro e il bisogno di riposo. Il tavolo è ingombro di biancheria, l'aria densa di calore e sforzo. La pennellata sciolta e rapida di Degas e la sua palette smorzata rinforzano la sensazione di stanchezza, mentre la luce dura che cade da sinistra esagera la pallidezza delle donne e le ombre sotto i loro occhi.

A differenza delle donne contadine idealizzate di Jean-François Millet, Degas non offre sentimentalismo—solo la realtà non filtrata del lavoro quotidiano. Il gesto di sbadigliare, così raramente rappresentato, diventa un atto silenzioso di ribellione contro le richieste di un lavoro senza fine. Donne che stirano è una delle diverse versioni che Degas ha prodotto su questo tema, utilizzando sia olio che pastello, e oggi è considerata un'opera chiave del suo periodo successivo, quando il suo interesse per la vita urbana moderna si è approfondito. La provenienza esatta del dipinto nei suoi primi anni non è chiara, ma si sa che Degas ha tenuto molte delle sue scene di lavandaie nel suo studio per anni, rielaborandole e mostrandole solo in modo selettivo.

Oggi, versioni di questo soggetto sono appese in importanti musei, tra cui il Musée d'Orsay a Parigi e il Metropolitan Museum of Art a New York, testimonianza del loro impatto duraturo. La serie segna un punto di svolta nella carriera di Degas, mentre si allontanava dalle superfici lucide delle sue opere precedenti verso un approccio più sperimentale ed espressivo nella pittura e nel soggetto.