Quando Mulheres Passando apareceu pela primeira vez em público, os críticos ficaram surpresos com sua crua honestidade: Edgar Degas havia desviado seu olhar do palco do balé para o mundo extenuante das lavadeiras parisienses. Esta pintura pertence a uma série que Degas começou no início da década de 1880, retornando repetidamente ao tema das mulheres trabalhadoras em seu momento mais exausto. Acredita-se que o modelo da mulher bocejando era uma verdadeira lavadeira de Montmartre, e sabe-se que Degas a esboçou e pintou em várias poses, às vezes até mesmo no calor úmido da lavanderia.

O realismo sem adornos da cena desafiou as convenções de beleza e decoro na arte francesa, levando um contemporâneo a chamá-la de "uma pintura que cheira a sabão e suor." O momento escolhido por Degas é de total fadiga: uma mulher se apoia pesadamente em seu ferro, seu braço relaxado, enquanto a outra, com a boca aberta em um bocejo, é pega entre o trabalho e a necessidade de descanso. A mesa está bagunçada com linho, o ar denso com a sugestão de calor e esforço. A pincelada solta e rápida de Degas e sua paleta apagada reforçam a sensação de cansaço, enquanto a luz dura que cai da esquerda exagera a palidez das mulheres e as sombras sob seus olhos.

Ao contrário das mulheres camponesas idealizadas de Jean-François Millet, Degas não oferece sentimentalismo—apenas a realidade sem filtros do trabalho diário. O gesto de bocejar, tão raramente representado, torna-se um ato silencioso de rebelião contra as exigências do trabalho sem fim. Mulheres Passando é uma das várias versões que Degas produziu sobre este tema, utilizando tanto óleo quanto pastel, e hoje é considerada uma obra-chave de seu período tardio, quando seu interesse pela vida urbana moderna se aprofundou. A proveniência exata da pintura em seus primeiros anos não é clara, mas sabe-se que Degas manteve muitas de suas cenas de lavadeiras em seu estúdio por anos, reworking-as e mostrando-as apenas de forma seletiva.

Hoje, versões deste tema estão penduradas em museus importantes, incluindo o Musée d'Orsay em Paris e o Metropolitan Museum of Art em Nova York, testemunho de seu impacto duradouro. A série marca um ponto de virada na carreira de Degas, à medida que ele se afastou das superfícies polidas de suas obras anteriores em direção a uma abordagem mais experimental e expressiva da pintura e do tema.