Kein Gemälde von Edgar Degas hat so viel Spekulation ausgelöst wie Junge Spartaner beim Training, ein Werk, das um 1860 begonnen und jahrzehntelang unvollendet blieb. Die Leinwand ist nicht nur für ihr rätselhaftes Thema berühmt, sondern auch für die wiederholten Überarbeitungen des Künstlers: Röntgenaufnahmen zeigen, dass Degas die Figuren und den Hintergrund viele Male überarbeitet hat, selbst Jahrzehnte nach seiner ursprünglichen Konzeption. Die mehrdeutige Erzählung des Gemäldes und seine unkonventionelle Komposition haben Kritiker dazu gebracht, seit seiner ersten öffentlichen Präsentation über seine Bedeutung zu debattieren.

Degas selbst hat es zu Lebzeiten nie ausgestellt und nie seine Absicht erklärt, was die Betrachter dazu bringt, über seine Geheimnisse nachzudenken. In der antiken Sparta angesiedelt, fängt die Szene eine Gruppe von jugendlichen Jungen und Mädchen ein, die sich auf einer staubigen Ebene gegenüberstehen, ihre Gesten deuten sowohl auf Rivalität als auch auf Flirt hin. Die Mädchen, kühn und direkt, verspotten die Jungen, die mit einer Mischung aus Übermut und Zögern reagieren — ein Moment, der aus Plutarchs Beschreibungen der spartanischen Jugend entnommen ist, wo körperliches Training und soziale Konkurrenz miteinander verwoben waren. Die Figuren sind in friesartigen Linien angeordnet, ihre Körper sind verlängert und ihre Gesichter wirken seltsam modern, während entfernte Erwachsene zuschauen, deren Präsenz mehrdeutig ist.

Die gedämpfte Farbpalette und die flache, fast archaische Landschaft erinnern an die strenge Klarheit der frühen griechischen Kunst, doch Degas' Umgang ist unverkennbar sein eigener, psychologischer als heroisch. Im Gegensatz zu den neoklassizistischen Spartanern von Jean-Baptiste David sind Degas' Jugendliche zwischen Unschuld und Erfahrung gefangen, ihre Interaktionen bleiben ungelöst. Junge Spartaner beim Training blieb bis zu Degas' Tod 1917 in seinem Atelier, ein privates Experiment, das nie bei den Impressionisten-Ausstellungen gezeigt wurde. 1924 wurde es von der National Gallery in London erworben, wo es bis heute hängt.

Das Gemälde markiert einen seltenen Ausflug in klassische Themen für Degas, der sich bald den Szenen des Pariser Lebens und den Balletttänzerinnen zuwenden würde. Sein unvollendeter Zustand und die sich verändernde Komposition bieten einen Einblick in den rastlosen Prozess des Künstlers und in einen Moment, in dem die französische Malerei zwischen akademischer Tradition und moderner Innovation schwebte.