Ninguna pintura de Edgar Degas ha provocado tanta especulación como Jóvenes espartanos en ejercicio, una obra comenzada alrededor de 1860 y que quedó inconclusa durante décadas. El lienzo es famoso no solo por su enigmático tema, sino también por las repetidas revisiones del artista: las radiografías revelan que Degas reestructuró las figuras y el fondo muchas veces, incluso décadas después de su concepción inicial. La narrativa ambigua de la pintura y su composición poco convencional han llevado a los críticos a debatir su significado desde que apareció por primera vez en público.

El propio Degas nunca la exhibió en vida y nunca explicó su intención, dejando a los espectadores a reflexionar sobre sus misterios. Ambientada en la antigua Esparta, la escena captura a un grupo de adolescentes, chicos y chicas, enfrentándose en una llanura polvorienta, con gestos que sugieren tanto rivalidad como coqueteo. Las chicas, audaces y directas, provocan a los chicos, quienes responden con una mezcla de bravura y vacilación, un momento extraído de las descripciones de Plutarco sobre la juventud espartana, donde el entrenamiento físico y la competencia social estaban entrelazados. Las figuras están dispuestas en líneas similares a un friso, sus cuerpos alargados y sus rostros extrañamente modernos, mientras adultos distantes observan, con una presencia ambigua.

La paleta apagada y el paisaje plano, casi arcaico, evocan la severa claridad del arte griego temprano, sin embargo, el manejo de Degas es distintivamente suyo, más psicológico que heroico. A diferencia de los espartanos neoclásicos de Jean-Baptiste David, los jóvenes de Degas están atrapados entre la inocencia y la experiencia, con interacciones no resueltas. Jóvenes espartanos en ejercicio permaneció en el estudio de Degas hasta su muerte en 1917, un experimento privado que nunca se mostró en las exposiciones impresionistas. Fue adquirida por la National Gallery de Londres en 1924, donde todavía se exhibe hoy.

La pintura marca una rara incursión en temas clásicos para Degas, quien pronto se volvería hacia escenas de la vida parisina y bailarinas de ballet. Su estado inconcluso y composición cambiante ofrecen un vistazo al proceso inquieto del artista y a un momento en que la pintura francesa estaba a punto de equilibrarse entre la tradición académica y la innovación moderna.