Aucune peinture de Edgar Degas n'a suscité autant de spéculations que Jeunes Spartans en exercice, une œuvre commencée vers 1860 et laissée inachevée pendant des décennies. La toile est célèbre non seulement pour son sujet énigmatique, mais aussi pour les révisions répétées de l'artiste : des radiographies révèlent que Degas a retravaillé les figures et l'arrière-plan de nombreuses fois, même des décennies après sa conception initiale. La narration ambiguë de la peinture et sa composition non conventionnelle ont conduit les critiques à débattre de son sens depuis sa première apparition publique.

Degas lui-même ne l'a jamais exposée de son vivant et n'a jamais expliqué son intention, laissant les spectateurs se perdre dans ses mystères. Située dans la Sparta antique, la scène capture un groupe d'adolescents, garçons et filles, se faisant face sur une plaine poussiéreuse, leurs gestes suggérant à la fois rivalité et flirt. Les filles, audacieuses et directes, taquinent les garçons, qui répondent avec un mélange de bravade et d'hésitation — un moment tiré des descriptions de Plutarque sur la jeunesse spartiate, où l'entraînement physique et la compétition sociale étaient entrelacés. Les figures sont disposées en lignes semblables à un frise, leurs corps allongés et leurs visages étrangement modernes, tandis que des adultes distants observent, leur présence étant ambiguë.

La palette atténuée et le paysage plat, presque archaïque, évoquent la clarté sévère de l'art grec ancien, mais la manière de Degas est distinctement la sienne, plus psychologique que héroïque. Contrairement aux spartiates néoclassiques de Jean-Baptiste David, les jeunes de Degas sont pris entre innocence et expérience, leurs interactions restant non résolues. Jeunes Spartans en exercice est restée dans l'atelier de Degas jusqu'à sa mort en 1917, une expérience privée jamais montrée lors des expositions impressionnistes. Elle a été acquise par la National Gallery de Londres en 1924, où elle est toujours exposée aujourd'hui.

La peinture marque une rare incursion dans des sujets classiques pour Degas, qui se tournerait bientôt vers des scènes de la vie parisienne et des danseuses de ballet. Son état inachevé et sa composition changeante offrent un aperçu du processus agité de l'artiste et d'un moment où la peinture française était sur le point de se situer entre tradition académique et innovation moderne.