Nenhuma pintura de Edgar Degas provocou tanta especulação quanto Jovens Espartanos Exercitando, uma obra iniciada por volta de 1860 e deixada inacabada por décadas. A tela é famosa não apenas por seu tema enigmático, mas também pelas repetidas revisões do artista: raios-X revelam que Degas reestruturou as figuras e o fundo muitas vezes, mesmo décadas após sua concepção inicial. A narrativa ambígua da pintura e sua composição não convencional levaram críticos a debater seu significado desde que apareceu pela primeira vez em público.

O próprio Degas nunca a exibiu em vida e nunca explicou sua intenção, deixando os espectadores a refletir sobre seus mistérios. Ambientada na antiga Esparta, a cena captura um grupo de adolescentes, meninos e meninas, se enfrentando em uma planície empoeirada, com gestos que sugerem tanto rivalidade quanto flerte. As meninas, ousadas e diretas, provocam os meninos, que respondem com uma mistura de bravata e hesitação — um momento extraído das descrições de Plutarco sobre a juventude espartana, onde o treinamento físico e a competição social estavam entrelaçados. As figuras estão dispostas em linhas semelhantes a um friso, seus corpos alongados e seus rostos estranhamente modernos, enquanto adultos distantes observam, com uma presença ambígua.

A paleta apagada e a paisagem plana, quase arcaica, evocam a severa clareza da arte grega antiga, no entanto, a abordagem de Degas é distintivamente sua, mais psicológica do que heroica. Ao contrário dos espartanos neoclássicos de Jean-Baptiste David, os jovens de Degas estão presos entre a inocência e a experiência, com interações não resolvidas. Jovens Espartanos Exercitando permaneceu no estúdio de Degas até sua morte em 1917, um experimento privado que nunca foi mostrado nas exposições impressionistas. Foi adquirida pela National Gallery, Londres, em 1924, onde ainda está exposta hoje.

A pintura marca uma rara incursão em temas clássicos para Degas, que logo se voltaria para cenas da vida parisiense e bailarinas de balé. Seu estado inacabado e composição mutável oferecem um vislumbre do processo inquieto do artista e de um momento em que a pintura francesa estava prestes a se equilibrar entre a tradição acadêmica e a inovação moderna.