Ни одна картина Эдгара Дега не вызывала столько спекуляций, как Молодые спартанцы на тренировке, работа над которой началась около 1860 года и оставалась незавершенной в течение десятилетий. Этот холст знаменит не только своей загадочной темой, но и многократными пересмотрами художника — рентгеновские снимки показывают, что Дега многократно перерабатывал фигуры и фон, даже спустя десятилетия после первоначальной концепции. Неоднозначный сюжет картины и нестандартная композиция привели к тому, что критики обсуждают ее значение с тех пор, как она впервые появилась на публике.

Сам Дега никогда не выставлял ее при жизни и не объяснял своего замысла, оставив зрителей разгадывать ее тайны. Сцена разворачивается в древнем Спарте и изображает группу подростков — мальчиков и девочек, стоящих друг напротив друга на пыльной равнине, их жесты намекают как на соперничество, так и на флирт. Девочки, смелые и настойчивые, дразнят мальчиков, которые отвечают смесью храбрости и колебаний — момент, заимствованный из описаний юношества спартанцев Плутарха, где физическая подготовка и социальное соперничество были переплетены. Фигуры расположены в линиях, напоминающих фриз, их тела вытянуты, а лица выглядят странно современно, в то время как далекие взрослые наблюдают за происходящим, их присутствие остается неопределенным.

Приглушенная палитра и плоский, почти архаичный пейзаж напоминают о строгой ясности раннего греческого искусства, однако манера Дега явно индивидуальна, более психологична, чем героична. В отличие от спартанцев Жана-Батиста Давида, молодежь Дега находится между невинностью и опытом, их взаимодействия остаются неразрешенными. Молодые спартанцы на тренировке оставались в мастерской Дега до его смерти в 1917 году, это был частный эксперимент, который никогда не демонстрировался на выставках импрессионистов. В 1924 году картина была приобретена Национальной галереей в Лондоне, где она висит и по сей день.

Эта работа знаменует собой редкий шаг в классическую тематику для Дега, который вскоре переключится на сцены парижской жизни и балетных танцовщиц. Ее незавершенное состояние и изменяющаяся композиция предлагают взгляд на беспокойный процесс художника и на момент, когда французская живопись находилась на грани между академической традицией и современными инновациями.