Nessun dipinto di Edgar Degas ha suscitato tanta speculazione quanto Giovani Spartani in esercizio, un'opera iniziata intorno al 1860 e lasciata incompiuta per decenni. La tela è famosa non solo per il suo soggetto enigmatico, ma anche per le ripetute revisioni dell'artista: le radiografie rivelano che Degas ha rielaborato le figure e lo sfondo molte volte, anche decenni dopo la sua concezione iniziale. La narrazione ambigua del dipinto e la sua composizione non convenzionale hanno portato i critici a dibattere sul suo significato sin dalla sua prima apparizione pubblica.

Lo stesso Degas non l'ha mai esposta in vita e non ha mai spiegato la sua intenzione, lasciando agli spettatori il compito di riflettere sui suoi misteri. Ambientata nell'antica Sparta, la scena cattura un gruppo di ragazzi e ragazze adolescenti che si fronteggiano su una pianura polverosa, i loro gesti suggeriscono sia rivalità che flirt. Le ragazze, audaci e dirette, provocano i ragazzi, che rispondono con una miscela di spavalderia e esitazione — un momento tratto dalle descrizioni di Plutarco sulla gioventù spartana, dove l'allenamento fisico e la competizione sociale erano intrecciati. Le figure sono disposte in linee simili a un fregio, i loro corpi allungati e i loro volti stranamente moderni, mentre adulti lontani osservano, la loro presenza è ambigua.

La palette attenuata e il paesaggio piatto, quasi arcaico, richiamano la severa chiarezza dell'arte greca antica, ma il modo di Degas è distintamente suo, più psicologico che eroico. A differenza degli spartani neoclassici di Jean-Baptiste David, i giovani di Degas sono bloccati tra innocenza ed esperienza, le loro interazioni rimangono irrisolte. Giovani Spartani in esercizio è rimasta nello studio di Degas fino alla sua morte nel 1917, un esperimento privato mai mostrato alle esposizioni impressioniste. Fu acquisita dalla National Gallery di Londra nel 1924, dove è ancora esposta oggi.

Il dipinto segna una rara incursione in temi classici per Degas, che presto si sarebbe rivolto a scene della vita parigina e a ballerine di balletto. Il suo stato incompiuto e la composizione mutevole offrono uno sguardo nel processo inquieto dell'artista e in un momento in cui la pittura francese era sul punto di bilanciarsi tra tradizione accademica e innovazione moderna.