Wenige Werke von Edgar Degas haben so viel Spekulation ausgelöst wie Junge Frau mit Ibis, die 1860 in den prägenden Jahren des Künstlers gemalt wurde. Das Thema und der Schauplatz des Gemäldes sind in Degas' früherer Produktion so ungewöhnlich, dass Wissenschaftler jahrzehntelang darüber debattierten, ob es von einer bestimmten literarischen Quelle oder einer persönlichen Vision inspiriert wurde. Es ist eines der seltenen Beispiele, in denen Degas, der später für seine Pariser Tänzerinnen und Badenden gefeiert wurde, sich einer exotischen, fast traumhaften Szene zuwandte, was einige dazu brachte, sich zu fragen, ob es eine Reaktion auf die orientalistische Mode war, die zu dieser Zeit durch die französischen Kunstkreise fegte. Eine junge Frau steht an einem Flussufer, ihren Blick gesenkt, während sie einen Ibis wiegt – einen Vogel, der im alten Ägypten heilig war und oft mit Weisheit und dem Göttlichen assoziiert wird.

Die Spannung in ihrer Haltung und der zarte Griff auf dem Vogel deuten auf einen Moment stiller Gemeinschaft oder vielleicht Befreiung hin. Die fließenden Gewänder der Frau und die üppige, mehrdeutige Landschaft hinter ihr beschwören eine Welt, die weit entfernt von der zeitgenössischen Frankreich ist, und deuten auf einen verlorenen Mythos oder eine imaginierte Antike hin. Im Gegensatz zu den akribisch detaillierten orientalischen Szenen von Jean-Léon Gérôme ist Degas' Ansatz rätselhafter, da er sanfte Konturen und gedämpfte Töne verwendet, um die Grenze zwischen Realität und Traum zu verwischen. Das frühe Datum von Junge Frau mit Ibis platziert es kurz vor Degas' erster Reise nach Italien, einer Reise, die seinen Stil tiefgreifend prägen würde.

Das Medium des Gemäldes bleibt ungewiss, was zu seiner geheimnisvollen Aura beiträgt; einige schlagen Öl vor, andere Pastell, aber keine endgültige Analyse hat die Frage geklärt. Auch seine Herkunft ist unklar: Es gibt keinen Nachweis über einen Auftrag oder eine frühe Ausstellung, und es gelangte erst im zwanzigsten Jahrhundert in öffentliche Sammlungen, nachdem es mehrere private Hände durchlaufen hatte. Heute wird Junge Frau mit Ibis als seltener Einblick in Degas' experimentelle Anfänge geschätzt, der einen jungen Künstler zeigt, der die Grenzen von Thema und Stimmung testet, bevor er seine charakteristischen Themen findet.