Peu d'œuvres de Edgar Degas ont suscité autant de spéculations que Jeune Femme avec Ibis, peinte en 1860 durant les années formatrices de l'artiste. Le sujet et le cadre de la peinture sont si inhabituels dans la production précoce de Degas que, pendant des décennies, les chercheurs ont débattu de savoir s'ils étaient inspirés par une source littéraire spécifique ou par une vision personnelle. Elle se dresse comme l'une des rares instances où Degas, plus tard célébré pour ses danseuses et baigneuses parisiennes, s'est tourné vers une scène exotique, presque onirique, amenant certains à se demander s'il s'agissait d'une réponse à la vogue orientaliste qui balayait les cercles artistiques français à l'époque. Une jeune femme se tient sur la berge d'une rivière, le regard baissé alors qu'elle berce un ibis — un oiseau sacré dans l'Égypte ancienne et souvent associé à la sagesse et au divin.

La tension dans sa posture et la délicate prise sur l'oiseau suggèrent un moment de communion silencieuse, ou peut-être de libération. Les vêtements fluides de la femme et le paysage luxuriant et ambigu derrière elle évoquent un monde très éloigné de la France contemporaine, laissant entrevoir un mythe perdu ou une antiquité imaginée. Contrairement aux scènes orientalistes méticuleusement détaillées de Jean-Léon Gérôme, l'approche de Degas est plus énigmatique, utilisant des contours doux et des tons atténués pour brouiller la frontière entre la réalité et le rêve. La date précoce de Jeune Femme avec Ibis la place juste avant le premier voyage de Degas en Italie, un voyage qui façonnerait profondément son style.

Le médium de la peinture reste incertain, ajoutant à son air de mystère ; certains suggèrent de l'huile, d'autres des pastels, mais aucune analyse définitive n'a tranché la question. Sa provenance est également obscure : il n'existe aucun enregistrement d'une commande ou d'une exposition précoce, et elle n'est entrée dans les collections publiques qu'au XXe siècle, après avoir passé par plusieurs mains privées. Aujourd'hui, Jeune Femme avec Ibis est valorisée comme une rare fenêtre sur les débuts expérimentaux de Degas, révélant un jeune artiste testant les limites du sujet et de l'humeur avant de trouver ses thèmes caractéristiques.