Мало какие произведения Эдгара Дега вызвали столько спекуляций, как Молодая женщина с ибисом, написанная в 1860 году в формирующий период творчества художника. Тематика и обстановка картины настолько необычны для ранних работ Дега, что на протяжении десятилетий ученые спорили, была ли она вдохновлена конкретным литературным источником или личным видением. Это одно из немногих случаев, когда Дега, впоследствии прославившийся своими парижскими танцорами и купальщицами, обратился к экзотической, почти сновидческой сцене, что заставило некоторых задуматься, является ли это ответом на восторженное увлечение восточной тематикой, охватившее французские художественные круги в то время. Молодая женщина стоит на берегу реки, опустив взгляд и держа в руках ибиса — птицу, священную в Древнем Египте и часто ассоциируемую с мудростью и божественным.

Напряжение в ее позе и нежный захват птицы предполагают момент тихого общения или, возможно, освобождения. Текучие одежды женщины и пышный, неопределенный ландшафт за ней вызывают образ мира, далеким от современной Франции, намекая на утраченный миф или воображаемую древность. В отличие от тщательно проработанных восточных сцен Жана-Леона Жерома, подход Дега более загадочен, использующий мягкие контуры и приглушенные тона, чтобы размыть границу между реальностью и мечтой. Ранняя дата создания Молодой женщины с ибисом ставит ее как раз перед первой поездкой Дега в Италию, путешествием, которое глубоко повлияет на его стиль.

Средство исполнения картины остается неопределенным, что добавляет ей атмосферу загадочности; некоторые предполагают масло, другие — пастель, но ни один окончательный анализ не разрешил этот вопрос. Ее происхождение также неясно: нет записей о заказе или ранней выставке, и она вошла в публичные коллекции только в двадцатом веке, после того как прошла через несколько частных рук. Сегодня Молодая женщина с ибисом ценится как редкое окно в экспериментальные начала Дега, раскрывающее молодого художника, испытывающего пределы темы и настроения, прежде чем найти свои характерные темы.