Pocas obras de Edgar Degas han suscitado tanta especulación como Joven mujer con ibis, pintada en 1860 durante los años formativos del artista. El tema y el escenario de la pintura son tan inusuales dentro de la producción temprana de Degas que, durante décadas, los académicos debatieron si se inspiró en una fuente literaria específica o en una visión personal. Se erige como una de las raras instancias en las que Degas, más tarde celebrado por sus bailarinas y bañistas parisinas, se volvió hacia una escena exótica, casi onírica, lo que llevó a algunos a preguntarse si fue una respuesta a la moda orientalista que barría los círculos artísticos franceses en ese momento. Una joven mujer se encuentra en una orilla de río, con la mirada baja mientras sostiene un ibis, un ave sagrada en el antiguo Egipto y a menudo asociada con la sabiduría y lo divino.

La tensión en su postura y el delicado agarre sobre el ave sugieren un momento de comunión silenciosa, o quizás de liberación. Las prendas fluidas de la mujer y el paisaje exuberante y ambiguo detrás de ella evocan un mundo muy alejado de la Francia contemporánea, insinuando un mito perdido o una antigüedad imaginada. A diferencia de las meticulosamente detalladas escenas orientalistas de Jean-Léon Gérôme, el enfoque de Degas es más enigmático, utilizando contornos suaves y tonos apagados para difuminar la frontera entre la realidad y el ensueño. La temprana fecha de Joven mujer con ibis la sitúa justo antes del primer viaje de Degas a Italia, un viaje que moldearía profundamente su estilo.

El medio de la pintura sigue siendo incierto, lo que añade a su aire de misterio; algunos sugieren óleo, otros pastel, pero ningún análisis definitivo ha resuelto la cuestión. Su procedencia es igualmente oscura: no hay registro de un encargo o exposición temprana, y entró en colecciones públicas solo en el siglo XX, tras pasar por varias manos privadas. Hoy en día, Joven mujer con ibis se valora como una rara ventana a los comienzos experimentales de Degas, revelando a un joven artista que prueba los límites del tema y el estado de ánimo antes de encontrar sus temas característicos.