Poche opere di Edgar Degas hanno suscitato tanta speculazione quanto Giovane Donna con Ibis, dipinta nel 1860 durante gli anni formativi dell'artista. Il soggetto e l'ambientazione del dipinto sono così insoliti nella produzione precoce di Degas che, per decenni, studiosi hanno dibattuto se fosse ispirato a una fonte letteraria specifica o a una visione personale. Si erge come uno dei rari esempi in cui Degas, successivamente celebrato per le sue ballerine e bagnanti parigini, si è rivolto a una scena esotica, quasi onirica, portando alcuni a chiedersi se fosse una risposta alla moda orientalista che imperversava nei circoli artistici francesi dell'epoca. Una giovane donna si trova in equilibrio su una riva di un fiume, lo sguardo abbassato mentre culla un ibis, un uccello sacro nell'antico Egitto e spesso associato alla saggezza e al divino.

La tensione nella sua postura e la presa delicata sull'uccello suggeriscono un momento di comunione silenziosa, o forse di liberazione. I vestiti fluidi della donna e il paesaggio lussureggiante e ambiguo dietro di lei evocano un mondo lontano dalla Francia contemporanea, accennando a un mito perduto o a un'antichità immaginata. A differenza delle scene orientaliste meticolosamente dettagliate di Jean-Léon Gérôme, l'approccio di Degas è più enigmatico, utilizzando contorni morbidi e toni attenuati per sfumare il confine tra realtà e sogno. La data precoce di Giovane Donna con Ibis la colloca poco prima del primo viaggio di Degas in Italia, un viaggio che avrebbe profondamente plasmato il suo stile.

Il medium del dipinto rimane incerto, aggiungendo un'aria di mistero; alcuni suggeriscono olio, altri pastello, ma nessuna analisi definitiva ha risolto la questione. Anche la sua provenienza è oscura: non ci sono registrazioni di un commissione o di una prima esposizione, ed è entrata nelle collezioni pubbliche solo nel ventesimo secolo, dopo essere passata attraverso diverse mani private. Oggi, Giovane Donna con Ibis è valutata come una rara finestra sugli inizi sperimentali di Degas, rivelando un giovane artista che testa i limiti del soggetto e dell'umore prima di trovare i suoi temi caratteristici.