Cuando Un caballo asustado por un rayo se exhibió por primera vez en 1820, los espectadores quedaron impresionados por su energía cruda, casi violenta, tanto que los críticos debatieron si Théodore Géricault había sido testigo de una escena así o si la había conjurado completamente de su imaginación. La pintura se erige como una de las primeras obras en hacer de un animal, en lugar de un humano, el único protagonista en un momento de crisis psicológica. Este audaz enfoque marcó una ruptura con los grandes lienzos históricos que dominaban la época y rápidamente se convirtió en un referente para los artistas que exploraban las fuerzas indomables de la naturaleza y la emoción. En el corazón de la pintura, un caballo solitario retrocede aterrorizado mientras un rayo parte el cielo nocturno.

Sus músculos se tensan, las fosas nasales se dilatan, los ojos se abren de par en par por el pánico; el miedo del animal se representa con casi precisión anatómica. El uso de contrastes marcados por parte de Géricault entre el caballo iluminado y el paisaje oscurecido por la tormenta intensifica la sensación de peligro, mientras que la crin y la cola alborotadas por el viento reflejan el caos de la tormenta. A diferencia de los retratos serenos y majestuosos de caballos de George Stubbs, el animal de Géricault está atrapado en el mismo borde del control, encarnando la imprevisibilidad de la naturaleza misma. El patrocinador exacto y la procedencia temprana de Un caballo asustado por un rayo siguen siendo inciertos, pero el estilo y el tema de la pintura la sitúan firmemente dentro del movimiento Romántico que arrasó Francia a principios del siglo XIX.

Fue creada durante un período en el que Géricault estaba profundamente involucrado con temas ecuestres, tras su aclamada La balsa de la Medusa y antes de sus estudios de caballos en los establos imperiales de Versalles. Hoy en día, la obra se celebra como un momento crucial en la carrera de Géricault, que une su fascinación por la psique humana y su pasión de toda la vida por el mundo animal. Su influencia se puede rastrear en las obras de artistas posteriores que buscaron capturar el drama de la naturaleza sin filtrar por la presencia humana.