Lorsque Un cheval effrayé par la foudre a été exposé pour la première fois en 1820, les spectateurs ont été frappés par son énergie brute, presque violente, au point que les critiques ont débattu de savoir si Théodore Géricault avait été témoin d'une telle scène ou s'il l'avait entièrement conjurée de son imagination. La peinture se dresse comme l'une des premières œuvres à faire d'un animal, plutôt que d'un humain, le seul protagoniste dans un moment de crise psychologique. Ce choix audacieux a marqué une rupture avec les grandes toiles historiques qui dominaient l'époque et est rapidement devenu une référence pour les artistes explorant les forces indomptées de la nature et de l'émotion. Au cœur de la peinture, un cheval solitaire recule de terreur alors qu'un éclair fend le ciel nocturne.

Ses muscles se tendent, ses narines se dilatent, ses yeux s'ouvrent grands de panique ; la peur de l'animal est rendue avec presque une précision anatomique. L'utilisation par Géricault de contrastes saisissants entre le cheval illuminé et le paysage assombri par la tempête accentue le sentiment de danger, tandis que la crinière et la queue fouettées par le vent résonnent avec le chaos de la tempête. Contrairement aux portraits calmes et majestueux de chevaux de George Stubbs, l'animal de Géricault est pris à la limite du contrôle, incarnant l'imprévisibilité de la nature elle-même. Le commanditaire exact et la provenance précoce de Un cheval effrayé par la foudre demeurent incertains, mais le style et le sujet de la peinture la placent fermement dans le mouvement Romantique qui a balayé la France au début du XIXe siècle.

Elle a été créée à une époque où Géricault était profondément engagé avec des sujets équestres, après sa célèbre Le Radeau de la Méduse et avant ses études de chevaux dans les écuries impériales de Versailles. Aujourd'hui, l'œuvre est célébrée comme un moment clé dans la carrière de Géricault, reliant sa fascination pour la psyché humaine et sa passion de toute une vie pour le monde animal. Son influence peut être retracée dans les œuvres d'artistes ultérieurs qui ont cherché à capturer le drame de la nature sans le filtre de la présence humaine.