Quando Un cavallo spaventato dal fulmine è stato esposto per la prima volta nel 1820, gli spettatori sono rimasti colpiti dalla sua energia cruda, quasi violenta, tanto che i critici hanno dibattuto se Théodore Géricault avesse assistito a una scena del genere o l'avesse completamente evocata dalla sua immaginazione. Il dipinto si erge come una delle prime opere a fare di un animale, piuttosto che di un umano, l'unico protagonista in un momento di crisi psicologica. Questo audace focus ha segnato una rottura con le grandi tele storiche che dominavano l'epoca e è rapidamente diventato un punto di riferimento per gli artisti che esploravano le forze indomabili della natura e dell'emozione. Nel cuore del dipinto, un cavallo solitario indietreggia terrorizzato mentre un fulmine squarcia il cielo notturno.

I suoi muscoli si tendono, le narici si dilatano, gli occhi si spalancano per il panico; la paura dell'animale è resa con quasi precisione anatomica. L'uso da parte di Géricault di contrasti netti tra il cavallo illuminato e il paesaggio oscurato dalla tempesta intensifica il senso di pericolo, mentre la criniera e la coda sferzate dal vento echeggiano il caos della tempesta. A differenza dei ritratti calmi e maestosi di cavalli di George Stubbs, l'animale di Géricault è catturato sul filo del controllo, incarnando l'imprevedibilità della natura stessa. Il mecenate esatto e la provenienza iniziale di Un cavallo spaventato dal fulmine rimangono incerti, ma lo stile e il soggetto del dipinto lo collocano saldamente all'interno del movimento Romantico che ha travolto la Francia all'inizio del XIX secolo.

È stato creato in un periodo in cui Géricault era profondamente impegnato con temi equestri, dopo il suo acclamato La zattera della Medusa e prima dei suoi studi di cavalli nelle scuderie imperiali di Versailles. Oggi, l'opera è celebrata come un momento cruciale nella carriera di Géricault, che unisce la sua fascinazione per la psiche umana e la sua passione di una vita per il mondo animale. La sua influenza può essere rintracciata nelle opere di artisti successivi che cercavano di catturare il dramma della natura non filtrato dalla presenza umana.