Pocos artistas ingleses han elegido inmortalizar a un poeta y soldado español, pero en 1800, William Blake centró su atención en Alonso de Ercilla y Zúñiga (1533–1594), el célebre autor del poema épico La Araucana. Este inusual sujeto destaca en la obra de Blake, que está mucho más poblada por figuras bíblicas o mitológicas. Los orígenes del retrato siguen siendo algo misteriosos: no se registra ninguna comisión y el medio no está documentado, lo que lleva a los estudiosos a preguntarse si Blake lo pintó para un mecenas, una sociedad literaria o como un homenaje personal a un poeta contemporáneo.

La rareza de la obra—no existe otro retrato conocido de Ercilla por Blake—añade a su intriga. Ercilla, representado en el apogeo de su fama literaria, es mejor conocido por cronometrar la conquista española de Chile en el siglo XVI. Blake elige capturarlo en un momento de introspección, quizás imaginando al poeta en el acto de componer versos sobre la feroz resistencia mapuche. La mano del retratado reposa sobre un manuscrito, un guiño directo a La Araucana, mientras que su armadura y su cuello de encaje evocan tanto sus hazañas bélicas como su estatus cortesano.

La luz cae con fuerza sobre el rostro de Ercilla, destacando una frente arrugada y una mirada intensa, como si Blake buscara capturar tanto la carga de la memoria como el orgullo de la autoría. A diferencia de los retratos formales y distantes de pintores del Siglo de Oro español como El Greco, el enfoque de Blake es más psicológico, invitando al espectador al mundo interior del poeta. La historia física de Alonso de Ercilla y Zúñiga (1533–1594) sigue siendo esquiva. No han surgido registros sobre su propiedad o exhibición tempranas, y su medio—ya sea óleo, acuarela u otra técnica—no ha sido identificado de manera concluyente.

Algunos historiadores del arte han especulado que la obra podría haber sido parte de una serie de retratos de figuras literarias, pero no se han encontrado piezas compañeras. Hoy en día, la pintura es conocida principalmente a través de catálogos y reproducciones, y su paradero actual es incierto. Dentro de la carrera de William Blake, el retrato se erige como una intersección rara y fascinante entre el romanticismo inglés y la historia literaria española.