Poucos artistas ingleses escolheram imortalizar um poeta e soldado espanhol, mas em 1800, William Blake voltou sua atenção para Alonso de Ercilla y Zúñiga (1533–1594), o célebre autor do poema épico La Araucana. Este assunto incomum se destaca na obra de Blake, que é muito mais frequentemente povoada por figuras bíblicas ou mitológicas. As origens do retrato permanecem um tanto misteriosas: nenhuma comissão está registrada e o meio não está documentado, levando os estudiosos a se perguntarem se Blake o pintou para um patrono, uma sociedade literária ou como uma homenagem pessoal a um poeta contemporâneo.

A raridade da obra—não existe outro retrato conhecido de Ercilla por Blake—acrescenta à sua intriga. Ercilla, retratado no auge de sua fama literária, é mais conhecido por cronometrar a conquista espanhola do Chile no século XVI. Blake escolhe capturá-lo em um momento de introspecção, talvez imaginando o poeta no ato de compor versos sobre a feroz resistência mapuche. A mão do retratado repousa sobre um manuscrito, uma referência direta a La Araucana, enquanto sua armadura e gola lembram tanto suas façanhas marciais quanto seu status cortesão.

A luz incide fortemente sobre o rosto de Ercilla, destacando uma testa franzida e um olhar intenso, como se Blake buscasse capturar tanto o peso da memória quanto o orgulho da autoria. Ao contrário dos retratos formais e distantes de pintores do Século de Ouro espanhol como El Greco, a abordagem de Blake é mais psicológica, convidando o espectador ao mundo interior do poeta. A história física de Alonso de Ercilla y Zúñiga (1533–1594) permanece elusiva. Nenhum registro surgiu sobre sua propriedade ou exibição inicial, e seu meio—se óleo, aquarela ou outra técnica—ainda não foi identificado de forma conclusiva.

Alguns historiadores da arte especularam que a obra poderia ter sido parte de uma série de retratos de figuras literárias, mas nenhuma peça companheira foi encontrada. Hoje, a pintura é conhecida principalmente através de catálogos e reproduções, e seu paradeiro atual é incerto. Dentro da carreira de William Blake, o retrato se destaca como uma interseção rara e fascinante entre o romantismo inglês e a história literária espanhola.