Pochi artisti inglesi hanno scelto di immortalizzare un poeta e soldato spagnolo, ma nel 1800, William Blake ha rivolto la sua attenzione a Alonso de Ercilla y Zúñiga (1533–1594), il celebre autore del poema epico La Araucana. Questo soggetto insolito si distingue nell'opera di Blake, che è molto più spesso popolata da figure bibliche o mitologiche. Le origini del ritratto rimangono piuttosto misteriose: non è registrata alcuna commissione e il medium non è documentato, lasciando gli studiosi a chiedersi se Blake lo abbia dipinto per un mecenate, una società letteraria o come omaggio personale a un poeta contemporaneo.

La rarità dell'opera—non esiste un altro ritratto noto di Ercilla da parte di Blake—aggiunge alla sua intrigante. Ercilla, rappresentato al culmine della sua fama letteraria, è meglio conosciuto per aver cronistato la conquista spagnola del Cile nel XVI secolo. Blake sceglie di catturarlo in un momento di introspezione, forse immaginando il poeta mentre compone versi sulla feroce resistenza mapuche. La mano del soggetto riposa su un manoscritto, un chiaro riferimento a La Araucana, mentre la sua armatura e il colletto richiamano sia le sue imprese marziali che il suo status cortese.

La luce cade nettamente sul volto di Ercilla, evidenziando una fronte corrugata e uno sguardo intenso, come se Blake cercasse di catturare sia il peso della memoria che l'orgoglio dell'autore. A differenza dei ritratti formali e distanti dei pittori del Secolo d'Oro spagnolo come El Greco, l'approccio di Blake è più psicologico, invitando lo spettatore nel mondo interiore del poeta. La storia fisica di Alonso de Ercilla y Zúñiga (1533–1594) rimane sfuggente. Non sono emersi registri riguardanti il suo primo possesso o la sua esposizione, e il suo medium—che sia olio, acquerello o un'altra tecnica—non è ancora stato identificato in modo conclusivo.

Alcuni storici dell'arte hanno ipotizzato che l'opera potrebbe far parte di una serie di ritratti di figure letterarie, ma non sono stati trovati pezzi compagni. Oggi, il dipinto è conosciuto principalmente attraverso cataloghi e riproduzioni, e la sua attuale ubicazione è incerta. All'interno della carriera di William Blake, il ritratto si erge come un'intersezione rara e affascinante tra il romanticismo inglese e la storia letteraria spagnola.