Peu d'artistes anglais ont choisi d'immortaliser un poète et soldat espagnol, mais en 1800, William Blake a tourné son attention vers Alonso de Ercilla y Zúñiga (1533–1594), l'auteur célébré du poème épique La Araucana. Ce sujet inhabituel se distingue dans l'œuvre de Blake, qui est beaucoup plus souvent peuplée de figures bibliques ou mythologiques. Les origines du portrait demeurent quelque peu mystérieuses : aucune commande n'est enregistrée et le médium n'est pas documenté, laissant les chercheurs se demander si Blake l'a peint pour un mécène, une société littéraire ou comme un hommage personnel à un poète contemporain.

La rareté de l'œuvre—aucun autre portrait connu d'Ercilla par Blake n'existe—ajoute à son intrigue. Ercilla, représenté à l'apogée de sa renommée littéraire, est surtout connu pour avoir chroniqué la conquête espagnole du Chili au XVIe siècle. Blake choisit de le capturer dans un moment d'introspection, imaginant peut-être le poète en train de composer des vers sur la résistance farouche des Mapuches. La main du modèle repose sur un manuscrit, un clin d'œil direct à La Araucana, tandis que son armure et son col rappellent à la fois ses exploits martiaux et son statut courtois.

La lumière tombe fortement sur le visage d'Ercilla, mettant en valeur un front plissé et un regard intense, comme si Blake cherchait à capturer à la fois le poids de la mémoire et la fierté de l'auteur. Contrairement aux portraits formels et distants des peintres du Siècle d'Or espagnol comme El Greco, l'approche de Blake est plus psychologique, invitant le spectateur dans le monde intérieur du poète. L'histoire physique de Alonso de Ercilla y Zúñiga (1533–1594) reste insaisissable. Aucun enregistrement n'a émergé concernant sa propriété ou son exposition initiale, et son médium—qu'il s'agisse d'huile, d'aquarelle ou d'une autre technique—n'a pas encore été identifié de manière concluante.

Certains historiens de l'art ont spéculé que l'œuvre pourrait avoir fait partie d'une série de portraits de figures littéraires, mais aucune pièce compagnon n'a été trouvée. Aujourd'hui, la peinture est principalement connue à travers des catalogues et des reproductions, et son emplacement actuel est incertain. Dans la carrière de William Blake, le portrait se dresse comme une intersection rare et fascinante entre le romantisme anglais et l'histoire littéraire espagnole.