Cuando William Blake recibió un encargo en 1799 para pintar una serie de acuarelas bíblicas para el funcionario Thomas Butts, se embarcó en una secuencia de imágenes que se convertirían en algunas de sus interpretaciones más personales de las escrituras. Entre ellas, Bautismo de Cristo destaca por su visión radical: una escena tan impregnada de la imaginación espiritual de Blake que difumina la frontera entre lo terrenal y lo divino. A diferencia de los grandes retablos del Renacimiento italiano, la escala íntima y el enfoque visionario de Blake estaban destinados a la devoción privada, no a la exhibición pública. En el centro de Bautismo de Cristo, Juan el Bautista se inclina sobre la figura arrodillada de Jesús en las aguas poco profundas del Jordán.

Blake elige el instante en que el Espíritu Santo, representado como una paloma radiante, desciende desde arriba, su luz envolviendo a ambas figuras. La orilla del río es escasa, el fondo se disuelve en un lavado resplandeciente, enfocando toda la atención en el acto del bautismo en sí. Las manos de Cristo están plegadas en oración, mientras que el gesto de Juan es suave, casi dudoso, un contraste notable con la robusta fisicalidad que se observa, por ejemplo, en el tratamiento del mismo tema por Piero della Francesca.

El uso de la luz por parte de Blake, no como un fenómeno natural sino como un símbolo de la presencia divina, transforma la escena en una visión de despertar espiritual. El medio preciso de esta obra sigue siendo incierto; posiblemente sea témpera o acuarela sobre papel, como muchas de las escenas bíblicas de Blake. Probablemente se mantuvo en la colección de la familia Butts durante décadas, pasando silenciosamente de mano en mano hasta que la reputación de Blake creció a finales del siglo XIX. Hoy, Bautismo de Cristo es reconocido como parte del extraordinario conjunto Butts, un hito en la carrera de Blake que marca su transición de la grabación comercial a la creación artística independiente.

Su hogar actual es la colección de la Galería Nacional de Arte en Washington, D.C., donde se erige como un testimonio de la visión singular de Blake y de la fe privada y mística que dio forma a su arte.