Lorsque William Blake reçut une commande en 1799 pour peindre une série d'aquarelles bibliques pour le fonctionnaire Thomas Butts, il se lança dans une séquence d'images qui deviendraient certaines de ses interprétations les plus personnelles des Écritures. Parmi celles-ci, Baptême du Christ se distingue par sa vision radicale — une scène si imprégnée de l'imagination spirituelle de Blake qu'elle brouille la frontière entre le terrestre et le divin. Contrairement aux grands retables de la Renaissance italienne, l'échelle intime et l'approche visionnaire de Blake étaient destinées à la dévotion privée, et non à l'exposition publique. Au centre de Baptême du Christ, Jean-Baptiste se penche sur la figure agenouillée de Jésus dans les eaux peu profondes du Jourdain.

Blake choisit l'instant où le Saint-Esprit, représenté comme une colombe radieuse, descend d'en haut, sa lumière enveloppant les deux figures. La rive est sparse, l'arrière-plan se dissolvant dans un lavis lumineux, concentrant toute l'attention sur l'acte de baptême lui-même. Les mains du Christ sont jointes en prière, tandis que le geste de Jean est doux, presque hésitant — un contraste frappant avec la physicalité robuste observée, par exemple, dans le traitement du même sujet par Piero della Francesca.

L'utilisation de la lumière par Blake, non pas comme un phénomène naturel mais comme un symbole de la présence divine, transforme la scène en une vision d'éveil spirituel. Le médium précis de cette œuvre reste incertain — possiblement de la tempera ou de l'aquarelle sur papier, comme beaucoup des scènes bibliques de Blake. Elle a probablement été conservée dans la collection de la famille Butts pendant des décennies, passant silencieusement de mains en mains jusqu'à ce que la réputation de Blake grandisse à la fin du XIXe siècle. Aujourd'hui, Baptême du Christ est reconnu comme faisant partie de l'extraordinaire ensemble Butts, un jalon dans la carrière de Blake qui marque son passage de la gravure commerciale à la création artistique indépendante.

Son foyer actuel est la collection de la National Gallery of Art à Washington, D.C., où elle se dresse comme un témoignage de la vision singulière de Blake et de la foi privée et mystique qui a façonné son art.