Quando William Blake ricevette una commissione nel 1799 per dipingere una serie di acquerelli biblici per il funzionario Thomas Butts, intraprese una sequenza di immagini che sarebbero diventate alcune delle sue interpretazioni più personali delle scritture. Tra queste, Battesimo di Cristo si distingue per la sua visione radicale: una scena così intrisa dell'immaginazione spirituale di Blake che sfuma il confine tra il terreno e il divino. A differenza dei grandi altari del Rinascimento italiano, la scala intima e l'approccio visionario di Blake erano destinati alla devozione privata, non all'esposizione pubblica. Al centro di Battesimo di Cristo, Giovanni Battista si piega sulla figura inginocchiata di Gesù nelle acque poco profonde del Giordano.

Blake sceglie l'istante in cui lo Spirito Santo, rappresentato come una colomba radiante, scende dall'alto, la sua luce avvolgendo entrambe le figure. La riva del fiume è spoglia, lo sfondo si dissolve in un lavaggio luminoso, concentrando tutta l'attenzione sull'atto del battesimo stesso. Le mani di Cristo sono unite in preghiera, mentre il gesto di Giovanni è delicato, quasi esitante — un netto contrasto con la robusta fisicità vista, ad esempio, nel trattamento dello stesso soggetto da parte di Piero della Francesca.

L'uso della luce da parte di Blake, non come un fenomeno naturale ma come simbolo della presenza divina, trasforma la scena in una visione di risveglio spirituale. Il mezzo preciso di quest'opera rimane incerto — probabilmente tempera o acquerello su carta, come molte delle scene bibliche di Blake. Probabilmente è rimasta nella collezione della famiglia Butts per decenni, passando silenziosamente di mano in mano fino a quando la reputazione di Blake non crebbe alla fine del XIX secolo. Oggi, Battesimo di Cristo è riconosciuto come parte dell'eccezionale insieme Butts, un punto di riferimento nella carriera di Blake che segna il suo passaggio dalla incisione commerciale alla creazione artistica indipendente.

La sua attuale sede è la collezione della National Gallery of Art a Washington, D.C., dove si erge come un testimone della visione singolare di Blake e della fede privata e mistica che ha plasmato la sua arte.