Cuando el joven Jean Auguste Dominique Ingres pintó Bonaparte, Primer Cónsul en 1803, solo tenía 22 años y nunca había conocido a Napoleón en persona. Sin embargo, este ambicioso retrato fue elegido como la imagen oficial para colgar en el ayuntamiento de Lieja, una ciudad recién anexionada por Francia, a petición de sus ciudadanos agradecidos. Deseaban honrar a Bonaparte por restaurar sus derechos y privilegios tras años de agitación, y por ello recurrieron a una estrella en ascenso del mundo del arte parisino.

La pintura se convirtió en uno de los primeros retratos oficiales de Napoleón, capturándolo no como emperador, sino como el líder civil que había barrido el antiguo orden. Ingres presenta a Bonaparte en el umbral de la historia: el Primer Cónsul se encuentra en un interior sobrio, con la mano descansando sobre un documento que simboliza la nueva constitución. Su uniforme es simple, el abrigo rojo de cónsul sin adornos excepto por algunas medallas, y su mirada es serena, casi reservada, muy diferente de la figura heroica y desafiante en Napoleón cruzando los Alpes de Jacques-Louis David. La atención del pintor al detalle es notable: el bordado dorado, los pantalones blancos nítidos, la banda tricolor.

La luz cae sobre su rostro y manos, enfatizando al hombre en lugar del mito, y el entorno está despojado de pompa, enfocando al espectador en la autoridad de la ley y la razón en lugar de la gloria marcial. El viaje de la pintura refleja las cambiantes fortunas de su sujeto. Encargada para el Hôtel de Ville de Lieja, colgó allí como símbolo de gratitud y nuevos comienzos. Tras la caída de Napoleón, el retrato sobrevivió a los tumultos políticos, y hoy se encuentra en el Musée des Beaux-Arts de Lieja.

Para Ingres, este primer encargo marcó un punto de inflexión: anunció su llegada como retratista de renombre, presagiando la perspicacia psicológica y la precisión en el dibujo que definirían su obra posterior. La pintura sigue siendo una rara visión de Napoleón antes de la corona imperial, vista a través de los ojos de un joven artista al borde de la grandeza.