Lorsque le jeune Jean Auguste Dominique Ingres a peint Bonaparte, Premier Consul en 1803, il n'avait que 22 ans et n'avait jamais rencontré Napoléon en personne. Pourtant, ce portrait ambitieux a été choisi comme l'image officielle à accrocher à l'hôtel de ville de Liège, une ville nouvellement annexée par la France, à la demande de ses citoyens reconnaissants. Ils souhaitaient honorer Bonaparte pour avoir restauré leurs droits et privilèges après des années de tourmente, et se sont donc tournés vers une étoile montante du monde de l'art parisien.

La peinture est devenue l'un des premiers portraits officiels de Napoléon, le capturant non pas en tant qu'empereur, mais en tant que leader civil qui avait balayé l'ancien ordre. Ingres présente Bonaparte à la croisée de l'histoire : le Premier Consul se tient dans un intérieur sobre, la main reposant sur un document qui symbolise la nouvelle constitution. Son uniforme est simple, le manteau rouge de consul sans ornementation, à l'exception de quelques médailles, et son regard est calme, presque réservé — très éloigné de la figure héroïque et cabrée dans Napoléon franchissant les Alpes de Jacques-Louis David. L'attention du peintre aux détails est frappante : la broderie dorée, les culottes blanches nettes, l'écharpe tricolore.

La lumière tombe sur le visage et les mains, mettant l'accent sur l'homme plutôt que sur le mythe, et le cadre est dépouillé de toute pompe, concentrant le spectateur sur l'autorité de la loi et de la raison plutôt que sur la gloire martiale. Le parcours de la peinture reflète les fortunes changeantes de son sujet. Commandée pour l'Hôtel de Ville de Liège, elle y a été accrochée comme symbole de gratitude et de nouveaux commencements. Après la chute de Napoléon, le portrait a survécu à des bouleversements politiques, et aujourd'hui, il est conservé au Musée des Beaux-Arts de Liège.

Pour Ingres, cette première commande a marqué un tournant : elle a annoncé son arrivée en tant que portraitiste de renom, annonçant l'intuition psychologique et le dessin précis qui définiraient son œuvre ultérieure. La peinture reste un rare aperçu de Napoléon avant la couronne impériale, vu à travers les yeux d'un jeune artiste au bord de la grandeur.