Quando il giovane Jean Auguste Dominique Ingres dipinse Bonaparte, Primo Console nel 1803, aveva solo 22 anni e non aveva mai incontrato Napoleone di persona. Tuttavia, questo ambizioso ritratto fu scelto come immagine ufficiale da appendere nel municipio di Liegi, una città recentemente annessa dalla Francia, su richiesta dei suoi cittadini riconoscenti. Volevano onorare Bonaparte per aver ripristinato i loro diritti e privilegi dopo anni di turbolenze, e così si rivolsero a una stella nascente del mondo dell'arte parigina.

Il dipinto divenne uno dei primi ritratti ufficiali di Napoleone, catturandolo non come imperatore, ma come il leader civile che aveva spazzato via il vecchio ordine. Ingres presenta Bonaparte sulla soglia della storia: il Primo Console si trova in un interno sobrio, con la mano appoggiata su un documento che simboleggia la nuova costituzione. La sua uniforme è semplice, il cappotto rosso da console privo di decorazioni, tranne che per alcune medaglie, e il suo sguardo è calmo, quasi riservato — molto diverso dalla figura eroica e inarcata in Napoleone che attraversa le Alpi di Jacques-Louis David. L'attenzione del pittore ai dettagli è straordinaria: il ricamo dorato, i pantaloni bianchi impeccabili, la fascia tricolore.

La luce cade sul volto e sulle mani, enfatizzando l'uomo piuttosto che il mito, e l'ambientazione è spogliata di pompa, concentrando l'osservatore sull'autorità della legge e della ragione piuttosto che sulla gloria marziale. Il percorso del dipinto riflette le fortune mutevoli del suo soggetto. Commissionato per l'Hôtel de Ville di Liegi, è rimasto appeso lì come simbolo di gratitudine e nuovi inizi. Dopo la caduta di Napoleone, il ritratto ha sopravvissuto a tumultuosi eventi politici e oggi è conservato presso il Musée des Beaux-Arts di Liegi.

Per Ingres, questo primo incarico segnò un punto di svolta: annunciò il suo arrivo come ritrattista di rilievo, preannunciando l'intuizione psicologica e la precisione del disegno che avrebbero caratterizzato il suo lavoro successivo. Il dipinto rimane un raro sguardo su Napoleone prima della corona imperiale, visto attraverso gli occhi di un giovane artista sul punto di raggiungere la grandezza.