Als der junge Jean Auguste Dominique Ingres 1803 Bonaparte, Erster Konsul malte, war er erst 22 Jahre alt und hatte Napoleon noch nie persönlich getroffen. Dennoch wurde dieses ehrgeizige Porträt als offizielles Bild ausgewählt, das im Rathaus von Lüttich, einer neu von Frankreich annektierten Stadt, aufgehängt werden sollte, auf Wunsch seiner dankbaren Bürger. Sie wollten Bonaparte ehren, weil er ihre Rechte und Privilegien nach Jahren der Unruhe wiederhergestellt hatte, und wandten sich an einen aufstrebenden Stern der Pariser Kunstszene.

Das Gemälde wurde eines der frühesten offiziellen Abbildungen Napoleons und zeigt ihn nicht als Kaiser, sondern als den zivilen Führer, der die alte Ordnung hinweggefegt hatte. Ingres präsentiert Bonaparte an der Schwelle zur Geschichte: Der Erste Konsul steht in einem schlichten Innenraum, die Hand auf ein Dokument gelegt, das die neue Verfassung symbolisiert. Seine Uniform ist einfach, der rote Konsulsmantel schmucklos bis auf einige Medaillen, und sein Blick ist ruhig, fast zurückhaltend — ein weit entferntes Bild von der heroischen, aufbäumenden Figur in Napoleon überquert die Alpen von Jacques-Louis David. Die Detailgenauigkeit des Malers ist auffällig: die goldene Stickerei, die klaren weißen Hosen, die dreifarbige Schärpe.

Licht fällt auf das Gesicht und die Hände, betont den Menschen statt des Mythos, und die Umgebung ist von Pomp befreit, wodurch der Zuschauer auf die Autorität von Gesetz und Vernunft anstatt auf martialischen Ruhm fokussiert wird. Die Reise des Gemäldes spiegelt die wechselnden Schicksale seines Subjekts wider. Für das Hôtel de Ville in Lüttich in Auftrag gegeben, hing es dort als Symbol der Dankbarkeit und neuer Anfänge. Nach dem Fall Napoleons überstand das Porträt politische Umwälzungen und wird heute im Musée des Beaux-Arts in Lüttich aufbewahrt.

Für Ingres markierte dieser frühe Auftrag einen Wendepunkt: Er kündigte sein Kommen als bedeutender Porträtist an und ließ die psychologische Einsicht und die präzise Zeichentechnik erahnen, die seine spätere Arbeit prägen würden. Das Gemälde bleibt ein seltener Einblick in Napoléon vor der imperialen Krone, gesehen durch die Augen eines jungen Künstlers am Rande der Größe.