Quando o jovem Jean Auguste Dominique Ingres pintou Bonaparte, Primeiro Cônsul em 1803, ele tinha apenas 22 anos e nunca havia conhecido Napoleão pessoalmente. No entanto, este ambicioso retrato foi escolhido como a imagem oficial para pendurar na prefeitura de Liège, uma cidade recém-anexada pela França, a pedido de seus cidadãos agradecidos. Eles desejavam honrar Bonaparte por restaurar seus direitos e privilégios após anos de turbulência, e assim recorreram a uma estrela em ascensão do mundo da arte parisiense.

A pintura se tornou um dos primeiros retratos oficiais de Napoleão, capturando-o não como imperador, mas como o líder civil que havia varrido a antiga ordem. Ingres apresenta Bonaparte à beira da história: o Primeiro Cônsul está em um interior sóbrio, com a mão repousando sobre um documento que simboliza a nova constituição. Seu uniforme é simples, o casaco vermelho de cônsul desprovido de adornos, exceto por algumas medalhas, e seu olhar é calmo, quase reservado — muito diferente da figura heroica e rearing em Napoleão Atravessando os Alpes de Jacques-Louis David. A atenção do pintor aos detalhes é impressionante: o bordado dourado, as calças brancas nítidas, a faixa tricolor.

A luz incide sobre o rosto e as mãos, enfatizando o homem em vez do mito, e o cenário é despojado de pompa, focando o espectador na autoridade da lei e da razão em vez da glória marcial. A jornada da pintura reflete as fortunas em mudança de seu sujeito. Encomendada para o Hôtel de Ville de Liège, ela ficou lá como um símbolo de gratidão e novos começos. Após a queda de Napoleão, o retrato sobreviveu a turbulências políticas, e hoje está sob a guarda do Musée des Beaux-Arts em Liège.

Para Ingres, esta primeira encomenda marcou um ponto de virada: anunciou sua chegada como um retratista de destaque, prenunciando a percepção psicológica e o traço preciso que definiriam seu trabalho posterior. A pintura continua sendo uma rara visão de Napoleão antes da coroa imperial, vista pelos olhos de um jovem artista à beira da grandeza.