Cuando Anthony van Dyck llegó a la corte inglesa en 1632, fue inmediatamente comisionado por Carlos I para crear un retrato dinástico que rivalizara con la grandeza de las cortes continentales. El resultado, Carlos I y Henrietta Maria con sus dos hijos mayores, el Príncipe Carlos y la Princesa María, no fue simplemente un parecido familiar, sino una declaración política, destinada a transmitir la legitimidad y estabilidad de la monarquía estuardiana en un momento en que la autoridad real estaba bajo escrutinio. Esta pintura es una de las primeras imágenes en presentar públicamente a los hijos reales, marcando un cambio deliberado en cómo la monarquía deseaba ser vista: no como gobernantes distantes, sino como una familia unida y accesible. Van Dyck captura un momento de íntima compostura: Carlos I se encuentra protectivamente al lado de su reina francesa, Henrietta Maria, quien sostiene suavemente la mano de la joven Princesa María, mientras que el Príncipe Carlos—el futuro Carlos II—se apoya afectuosamente contra su madre.

La mano del rey reposa sobre el hombro de su hija, un gesto de cuidado paternal, mientras su mirada se encuentra con la del espectador, afirmando su autoridad. El elaborado collar de perlas de la reina y la rica vestimenta de los niños no son meros adornos, sino símbolos de riqueza dinástica y continuidad. La suave luz natural y la disposición relajada rompen con la rigidez formal de los retratos reales anteriores, recordando el enfoque de Rubens hacia los grupos familiares, pero con una contención distintivamente inglesa. La historia posterior de la pintura está menos documentada que su ilustre encargo.

Permaneció en la colección real, sobreviviendo a la turbulencia de la Guerra Civil Inglesa y a la dispersión de muchos tesoros reales bajo Cromwell. Después de la Restauración en 1660, las obras de Van Dyck fueron reclamadas con entusiasmo como emblemas de la legitimidad estuardiana. Hoy, Carlos I y Henrietta Maria con sus dos hijos mayores, el Príncipe Carlos y la Princesa María se erige como una piedra angular del período inglés de Van Dyck, celebrada por su mezcla de dignidad real y calidez familiar, y permanece en la Colección Real, un testimonio de la influencia perdurable del artista en el retrato británico.