Lorsque Anthony van Dyck arrive à la cour anglaise en 1632, il est immédiatement commandé par Charles I pour créer un portrait dynastique qui rivaliserait avec la grandeur des cours continentales. Le résultat, Charles I et Henrietta Maria avec leurs deux aînés, le Prince Charles et la Princesse Mary, n'est pas seulement une ressemblance familiale, mais une déclaration politique, destinée à transmettre la légitimité et la stabilité de la monarchie Stuart à une époque où l'autorité royale était remise en question. Cette peinture est l'une des premières images à présenter publiquement les enfants royaux, marquant un changement délibéré dans la façon dont la monarchie souhaitait être perçue : non pas comme des souverains distants, mais comme une famille unie et accessible. Van Dyck capture un moment d'intimité posée : Charles I se tient protecteur aux côtés de sa reine française, Henrietta Maria, qui tient doucement la main de la jeune Princesse Mary, tandis que le Prince Charles—le futur Charles II—s'appuie affectueusement contre sa mère.

La main du roi repose sur l'épaule de sa fille, un geste de soin paternel, tandis que son regard croise celui du spectateur, affirmant son autorité. Le collier de perles élaboré de la reine et les riches vêtements des enfants ne sont pas de simples ornements, mais des symboles de richesse dynastique et de continuité. La douce lumière naturelle et l'agencement détendu rompent avec la rigidité formelle des portraits royaux antérieurs, rappelant l'approche de Rubens envers les groupes familiaux, mais avec une retenue distinctement anglaise. L'histoire ultérieure de la peinture est moins documentée que son illustre commande.

Elle est restée dans la collection royale, survivant aux turbulences de la guerre civile anglaise et à la dispersion de nombreux trésors royaux sous Cromwell. Après la Restauration en 1660, les œuvres de Van Dyck ont été ardemment récupérées comme des emblèmes de la légitimité Stuart. Aujourd'hui, Charles I et Henrietta Maria avec leurs deux aînés, le Prince Charles et la Princesse Mary se dresse comme une pierre angulaire de la période anglaise de Van Dyck, célébrée pour son mélange de dignité royale et de chaleur familiale, et reste dans la Collection Royale, un témoignage de l'influence durable de l'artiste sur le portrait britannique.