Quando Anthony van Dyck arrivò alla corte inglese nel 1632, fu immediatamente incaricato da Carlo I di creare un ritratto dinastico che potesse competere con la grandezza delle corti continentali. Il risultato, Carlo I e Henrietta Maria con i loro due figli maggiori, il Principe Carlo e la Principessa Maria, non era semplicemente una somiglianza familiare, ma una dichiarazione politica, destinata a trasmettere la legittimità e la stabilità della monarchia Stuart in un momento in cui l'autorità reale era sotto esame. Questo dipinto è una delle prime immagini a presentare pubblicamente i figli reali, segnando un cambiamento deliberato nel modo in cui la monarchia desiderava essere vista: non come governanti distanti, ma come una famiglia unita e accessibile. Van Dyck cattura un momento di intimità composta: Carlo I si trova protettivamente accanto alla sua regina francese, Henrietta Maria, che tiene dolcemente la mano della giovane Principessa Maria, mentre il Principe Carlo—il futuro Carlo II—si appoggia affettuosamente a sua madre.

La mano del re riposa sulla spalla della figlia, un gesto di cura paterna, mentre il suo sguardo incontra quello dello spettatore, affermando la sua autorità. L'elaborato collier di perle della regina e i ricchi abiti dei bambini non sono semplici ornamenti, ma simboli di ricchezza dinastica e continuità. La luce naturale morbida e la disposizione rilassata rompono con la rigidità formale dei ritratti reali precedenti, richiamando l'approccio di Rubens ai gruppi familiari, ma con una contenuta sobrietà inglese. La storia successiva del dipinto è meno documentata rispetto al suo illustre incarico.

È rimasto nella collezione reale, sopravvivendo alle turbolenze della Guerra Civile Inglese e alla dispersione di molti tesori reali sotto Cromwell. Dopo la Restaurazione nel 1660, le opere di Van Dyck furono reclamate con entusiasmo come emblemi della legittimità Stuart. Oggi, Carlo I e Henrietta Maria con i loro due figli maggiori, il Principe Carlo e la Principessa Maria si erge come una pietra miliare del periodo inglese di Van Dyck, celebrato per la sua fusione di dignità regale e calore familiare, e rimane nella Royal Collection, un testamento all'influenza duratura dell'artista sul ritratto britannico.