Cuando William Blake exhibió por primera vez El conde Ugolino y sus hijos en prisión en 1826, los espectadores se sintieron tanto fascinados como inquietos por su interpretación de uno de los relatos más oscuros de Dante. La historia proviene de Inferno, donde Dante se encuentra con el conde Ugolino della Gherardesca, un noble real del siglo XIII que fue encarcelado con sus hijos y nietos en la Torre de la Hambre de Pisa, condenado a morir de hambre por sus enemigos políticos. La visión de Blake, creada justo un año antes de su muerte, se erige como una de las imágenes más inquietantes de su período tardío, capturando el momento de desesperación absoluta que había atormentado a los lectores durante siglos. Blake elige el instante en que Ugolino, demacrado y con ojos hundidos, se sienta entre sus hijos moribundos, cuyos cuerpos están entrelazados en un desesperado enredo de hambre y afecto.

Las manos del padre están apretadas, su mirada perdida en un tormento interno, mientras los niños se aferran a él o se desploman por el agotamiento. Las formas stark, casi esqueléticas, y la composición claustrofóbica evocan el horror psicológico de los versos de Dante, mientras que la ausencia de violencia manifiesta intensifica la sensación de agonía. A diferencia de la escultura posterior de Jean-Baptiste Carpeaux sobre el mismo tema, que enfatiza la lucha muscular, la obra de Blake es todo colapso interno, el peso emocional presionando hacia abajo como las propias paredes de la prisión. El medio que Blake utilizó para esta obra es incierto; algunas fuentes sugieren acuarela, otras apuntan a tinta y grafito, pero su paleta fantasmal y líneas expresivas son inconfundiblemente suyas.

Creada durante sus últimos años, forma parte de una serie de ilustraciones de Dante encargadas por su mecenas John Linnell, aunque Blake no vivió para completar el conjunto. El dibujo original ahora reside en la colección de la National Gallery of Victoria, Melbourne, un testimonio del viaje internacional del arte de Blake. Hoy, El conde Ugolino y sus hijos en prisión es reconocido como un ejemplo clave de la fascinación del Romanticismo por el tormento psicológico y la ambigüedad moral, y una meditación tardía y personal de Blake sobre el sufrimiento y los límites de la resistencia.