Als William Blake 1826 zum ersten Mal Graf Ugolino und seine Söhne im Gefängnis ausstellte, waren die Zuschauer sowohl fasziniert als auch beunruhigt von seiner Interpretation einer der dunkelsten Geschichten Dantes. Die Geschichte stammt aus Inferno, wo Dante Graf Ugolino della Gherardesca, einen echten Adligen des 13. Jahrhunderts, trifft, der mit seinen Söhnen und Enkeln im Hunger-Turm von Pisa eingesperrt war und von seinen politischen Feinden zum Verhungern verurteilt wurde.

Blakes Vision, die nur ein Jahr vor seinem Tod entstand, gilt als eines der eindringlichsten Bilder aus seiner späten Schaffensperiode und fängt den Moment absoluter Verzweiflung ein, der Leser seit Jahrhunderten quält. Blake wählt den Augenblick, in dem Ugolino, abgemagert und mit hohlen Augen, zwischen seinen sterbenden Kindern sitzt, deren Körper in einem verzweifelten Geflecht aus Hunger und Zuneigung miteinander verwoben sind. Die Hände des Vaters sind geballt, sein Blick verloren in innerem Leid, während die Jungen sich an ihn klammern oder erschöpft zusammensacken. Die markanten, fast skelettartigen Formen und die klaustrophobische Komposition spiegeln den psychologischen Horror von Dantes Zeilen wider, während die Abwesenheit offener Gewalt das Gefühl von Qual verstärkt.

Im Gegensatz zur späteren Skulptur von Jean-Baptiste Carpeaux zum selben Thema, die den muskulösen Kampf betont, ist Blakes Werk ein Bild des inneren Zusammenbruchs, das emotionale Gewicht drückt wie die Wände des Gefängnisses selbst. Das Medium, das Blake für dieses Werk verwendet hat, ist ungewiss; einige Quellen deuten auf Aquarell hin, andere auf Tinte und Graphit, aber seine geisterhafte Farbpalette und ausdrucksvollen Linien sind unbestreitbar seine. In seinen letzten Jahren geschaffen, ist es Teil einer Reihe von Dante-Illustrationen, die von seinem Patron John Linnell in Auftrag gegeben wurden, obwohl Blake nicht lebte, um das Set zu vervollständigen. Die Originalzeichnung befindet sich jetzt in der Sammlung der National Gallery of Victoria in Melbourne, ein Zeugnis für die internationale Reise von Blakes Kunst.

Heute wird Graf Ugolino und seine Söhne im Gefängnis als ein Schlüsselbeispiel für die Faszination des Romantizismus für psychologisches Leiden und moralische Ambiguität anerkannt und als eine späte, persönliche Meditation von Blake über das Leiden und die Grenzen der Ausdauer.