Quando William Blake exibiu pela primeira vez O Conde Ugolino e seus Filhos na Prisão em 1826, os espectadores ficaram tanto fascinados quanto inquietos com sua interpretação de um dos contos mais sombrios de Dante. A história vem de Inferno, onde Dante encontra o Conde Ugolino della Gherardesca, um nobre real do século XIII que foi preso com seus filhos e netos na Torre da Fome de Pisa, condenado a morrer de fome por seus inimigos políticos. A visão de Blake, criada apenas um ano antes de sua morte, se destaca como uma das imagens mais assombrosas de seu período tardio, capturando o momento de desespero absoluto que atormentou os leitores por séculos. Blake escolhe o instante em que Ugolino, magro e com olhos fundos, se senta entre seus filhos moribundos, cujos corpos estão entrelaçados em uma desesperada confusão de fome e afeto.

As mãos do pai estão cerradas, seu olhar perdido em um tormento interno, enquanto os meninos se agarram a ele ou desabam de exaustão. As formas nítidas, quase esqueléticas, e a composição claustrofóbica ecoam o horror psicológico dos versos de Dante, enquanto a ausência de violência manifesta intensifica a sensação de agonia. Ao contrário da escultura posterior de Jean-Baptiste Carpeaux sobre o mesmo tema, que enfatiza a luta muscular, a obra de Blake é todo colapso interno, o peso emocional pressionando para baixo como as próprias paredes da prisão. O meio que Blake usou para esta obra é incerto; algumas fontes sugerem aquarela, outras apontam para tinta e grafite, mas sua paleta fantasmagórica e linhas expressivas são inconfundivelmente suas.

Criada durante seus últimos anos, faz parte de uma série de ilustrações de Dante encomendadas por seu patrono John Linnell, embora Blake não tenha vivido para completar o conjunto. O desenho original agora reside na coleção da National Gallery of Victoria, Melbourne, um testemunho da jornada internacional da arte de Blake. Hoje, O Conde Ugolino e seus Filhos na Prisão é reconhecido como um exemplo chave da fascinação do Romantismo pelo tormento psicológico e pela ambiguidade moral, e uma meditação tardia e pessoal de Blake sobre o sofrimento e os limites da resistência.