Cuando Edgar Degas exhibió por primera vez Bailarinas en la sala de ensayo con un contrabajo en 1882, los críticos notaron de inmediato su enfoque inusual: no el espectáculo de la actuación, sino el mundo cotidiano y silencioso detrás del telón. Esta obra es parte de una serie célebre en la que Degas regresó obsesivamente a los estudios de ballet de París, capturando a las bailarinas no en momentos de gloria, sino en medio de la práctica, el agotamiento y la anticipación. La presencia del contrabajo, un motivo raro en sus escenas de ballet, suscitó especulaciones entre los espectadores contemporáneos sobre el papel de la música y los músicos en la formación del mundo de las bailarinas. La pintura congela un momento de transición: jóvenes bailarinas, algunas estirándose o perdidas en sus pensamientos, otras ajustando sus trajes, se reúnen en una sala de ensayo impregnada de luz tenue.

El contrabajo, situado a un lado, ancla la composición y sugiere la orquesta no vista, un recordatorio silencioso de la música que rige cada movimiento. El pincelado de Degas es rápido y exploratorio, sugiriendo la naturaleza efímera de la escena: las faldas se difuminan, las extremidades se disuelven en el suelo medio sombrío. A diferencia de las representaciones más formales de la vida parisina de Jean-Béraud, Degas invita al espectador a un espacio íntimo, casi privado, donde la disciplina y la fatiga se entrelazan con la promesa del arte. La procedencia exacta de Bailarinas en la sala de ensayo con un contrabajo no está completamente documentada, pero las obras de este período a menudo eran adquiridas por coleccionistas exigentes en París y Londres, ansiosos por poseer una pieza de la vibrante modernidad de la ciudad.

Hoy en día, la pintura es reconocida como un ejemplo clave de la fascinación de Degas por el movimiento y las realidades del trabajo artístico a lo largo de su vida. Se erige como un testimonio de la visión única del artista dentro del movimiento Impresionista, más analítica e interior que la de sus contemporáneos, siempre en busca de la verdad detrás de la actuación.