Quando Edgar Degas espose per la prima volta Ballerine nella sala di prova con un contrabbasso nel 1882, i critici notarono immediatamente il suo focus insolito: non lo spettacolo della performance, ma il mondo silenzioso e quotidiano dietro il sipario. Quest'opera fa parte di una serie celebrata in cui Degas tornò ossessivamente negli studi di balletto di Parigi, catturando le ballerine non nei momenti di gloria, ma nel mezzo della pratica, della stanchezza e dell'anticipazione. La presenza del contrabbasso — un motivo raro nelle sue scene di balletto — suscitò speculazioni tra gli spettatori contemporanei sul ruolo della musica e dei musicisti nella formazione del mondo delle ballerine. Il dipinto congela un momento di transizione: giovani ballerine, alcune che si allungano o perse nei pensieri, altre che aggiustano i loro costumi, si riuniscono in una sala di prova pervasa da una luce tenue.

Il contrabbasso, posto da un lato, ancorà la composizione e suggerisce l'orchestra invisibile, un promemoria silenzioso della musica che governa ogni movimento. Il tocco di pennello di Degas è rapido e ricercato, suggerendo la natura fugace della scena: le gonne si sfocano, gli arti si dissolvono nel pavimento semiombroso. A differenza delle rappresentazioni più formali della vita parigina di Jean-Béraud, Degas invita lo spettatore in uno spazio intimo, quasi privato, dove disciplina e fatica si mescolano con la promessa dell'arte. La provenienza esatta di Ballerine nella sala di prova con un contrabbasso non è completamente documentata, ma le opere di questo periodo venivano spesso acquistate da collezionisti esigenti a Parigi e Londra, desiderosi di possedere un pezzo della vibrante modernità della città.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio cruciale della fascinazione di Degas per il movimento e le realtà del lavoro artistico nel corso della sua vita. Si erge come un testimone della visione unica dell'artista all'interno del movimento Impressionista — più analitica e interiore rispetto ai suoi contemporanei, sempre alla ricerca della verità dietro la performance.