En 1659, Francisco de Zurbarán pintó Didacus de Alcalá en el último año de su vida, marcando una de sus últimas obras conocidas. La creación de la pintura coincidió con la canonización de San Didacus (San Diego de Alcalá), quien había sido declarado santo por el Papa Sixto V en 1588, pero cuyo culto fue especialmente promovido en España durante el siglo XVII. Este renovado interés llevó a múltiples encargos de su imagen para instituciones franciscanas.

Zurbarán, celebrado por su capacidad para capturar la dignidad silenciosa de los santos, fue probablemente elegido por su reputación como el principal pintor de la vida monástica en Sevilla. La pintura se erige como un testamento tardío de su duradera fascinación por la santidad humilde. El lienzo presenta a Didacus en el momento de la oración silenciosa, con las manos entrelazadas, la mirada hacia abajo, y un pan reposando sobre la mesa ante él. Esto alude al milagro por el que es más recordado: alimentar a los pobres con las provisiones del monasterio, solo para que el pan se transformara milagrosamente en rosas cuando se enfrentó a sus superiores.

El uso de la luz por parte de Zurbarán aísla a Didacus contra un fondo oscuro, agudizando los pliegues de su hábito sencillo y enfocando la atención en el rostro gentil y curtido del santo. Los objetos humildes—pan, una mesa de madera rugosa—hablan de la pobreza y la caridad franciscanas. A diferencia de los santos más sentimentales de Murillo, el Didacus de Zurbarán es estoico y centrado, su espiritualidad expresada a través de la contención y la quietud. La historia temprana de la pintura no está completamente documentada, pero casi con certeza fue destinada a un convento o iglesia franciscana, como muchos de los últimos encargos de Zurbarán.

A lo largo de los siglos, Didacus de Alcalá ha sido admirado por su realismo íntimo y su gravedad espiritual, y ahora reside en el Museo del Prado, donde se reconoce como un ejemplo significativo del arte español de la Contrarreforma. Esta obra, creada al final de la carrera de Zurbarán, refleja tanto su estilo maduro como el atractivo duradero de los temas monásticos en la España del siglo XVII. Su poder silencioso continúa atrayendo a los visitantes, ofreciendo una ventana a la vida devocional del Barroco español.