Em 1659, Francisco de Zurbarán pintou Didacus de Alcalá no último ano de sua vida, marcando uma de suas últimas obras conhecidas. A criação da pintura coincidiu com a canonização de São Didacus (São Diego de Alcalá), que foi declarado santo pelo Papa Sixto V em 1588, mas cujo culto foi especialmente promovido na Espanha durante o século XVII. Esse renovado interesse levou a múltiplas comissões de sua imagem para instituições franciscanas.

Zurbarán, celebrado por sua capacidade de capturar a dignidade silenciosa dos santos, foi provavelmente escolhido por sua reputação como o principal pintor da vida monástica em Sevilha. A pintura se ergue como um testamento tardio de sua duradoura fascinação pela santidade humilde. A tela apresenta Didacus no momento da oração silenciosa, com as mãos unidas, os olhos voltados para baixo, e um pão repousando sobre a mesa à sua frente. Isso alude ao milagre pelo qual ele é mais lembrado: alimentar os pobres com os mantimentos do mosteiro, apenas para que o pão se transformasse milagrosamente em rosas quando confrontado por seus superiores.

O uso da luz por Zurbarán isola Didacus contra um fundo escuro, acentuando as dobras de seu hábito simples e focando a atenção no rosto gentil e marcado do santo. Os objetos humildes—pão, uma mesa de madeira rústica—falam sobre a pobreza e a caridade franciscanas. Ao contrário dos santos mais sentimentais de Murillo, o Didacus de Zurbarán é estoico e centrado, sua espiritualidade expressa através da contenção e da quietude. A história inicial da pintura não está completamente documentada, mas quase certamente foi destinada a um convento ou igreja franciscana, assim como muitas das últimas comissões de Zurbarán.

Ao longo dos séculos, Didacus de Alcalá foi admirado por seu realismo íntimo e gravidade espiritual, e agora reside no Museu do Prado, onde é reconhecido como um exemplo significativo da arte espanhola da Contra-Reforma. Esta obra, criada no final da carreira de Zurbarán, reflete tanto seu estilo maduro quanto o apelo duradouro dos temas monásticos na Espanha do século XVII. Seu poder silencioso continua a atrair visitantes, oferecendo uma janela para a vida devocional do Barroco espanhol.