En 1659, Francisco de Zurbarán a peint Didacus d'Alcalá lors de sa dernière année de vie, marquant l'une de ses dernières œuvres connues. La création de cette peinture coïncida avec la canonisation de Saint Didacus (Saint Diego d'Alcalá), qui avait été déclaré saint par le Pape Sixte V en 1588, mais dont le culte fut particulièrement promu en Espagne au cours du XVIIe siècle. Cet intérêt renouvelé a conduit à de multiples commandes de son image pour des institutions franciscaines.

Zurbarán, célébré pour sa capacité à capturer la dignité silencieuse des saints, a probablement été choisi pour sa réputation de peintre principal de la vie monastique à Séville. La peinture se dresse comme un testament tardif de sa fascination durable pour la sainteté humble. La toile présente Didacus au moment de la prière silencieuse, les mains jointes, les yeux baissés, un pain reposant sur la table devant lui. Cela fait allusion au miracle pour lequel il est le plus connu : nourrir les pauvres avec les provisions du monastère, pour que le pain se transforme miraculeusement en roses lorsqu'il est confronté à ses supérieurs.

L'utilisation de la lumière par Zurbarán isole Didacus sur un fond sombre, accentuant les plis de son habit simple et focalisant l'attention sur le visage doux et marqué du saint. Les objets humbles—pain, une table en bois brut—témoignent de la pauvreté et de la charité franciscaines. Contrairement aux saints plus sentimentaux de Murillo, le Didacus de Zurbarán est stoïque et ancré, sa spiritualité s'exprimant par la retenue et l'immobilité. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle était presque certainement destinée à un couvent ou une église franciscaine, tout comme beaucoup des dernières commandes de Zurbarán.

Au fil des siècles, Didacus d'Alcalá a été admiré pour son réalisme intime et sa gravité spirituelle, et il réside désormais au Musée du Prado, où il est reconnu comme un exemple significatif de l'art espagnol de la Contre-Réforme. Cette œuvre, créée à la fin de la carrière de Zurbarán, reflète à la fois son style mature et l'attrait durable des sujets monastiques dans l'Espagne du XVIIe siècle. Son pouvoir silencieux continue d'attirer les visiteurs, offrant une fenêtre sur la vie dévotionnelle du Baroque espagnol.