Nel 1659, Francisco de Zurbarán dipinse Didacus di Alcalá nell'ultimo anno della sua vita, segnando una delle sue ultime opere conosciute. La creazione del dipinto coincise con la canonizzazione di San Didaco (San Diego di Alcalá), che era stato dichiarato santo da Papa Sisto V nel 1588, ma il cui culto fu particolarmente promosso in Spagna durante il XVII secolo. Questo rinnovato interesse portò a molteplici commissioni della sua immagine per istituzioni francescane.

Zurbarán, celebrato per la sua capacità di catturare la dignità silenziosa dei santi, fu probabilmente scelto per la sua reputazione di principale pittore della vita monastica a Siviglia. Il dipinto si erge come un testamento tardivo della sua duratura fascinazione per la santità umile. La tela presenta Didacus nel momento della preghiera silenziosa, con le mani giunte, lo sguardo rivolto verso il basso, un pane che riposa sul tavolo davanti a lui. Questo allude al miracolo per cui è più ricordato: nutrire i poveri con le provviste del monastero, solo per vedere il pane trasformarsi miracolosamente in rose quando affrontato dai suoi superiori.

L'uso della luce da parte di Zurbarán isola Didacus su uno sfondo scuro, accentuando le pieghe del suo semplice abito e focalizzando l'attenzione sul volto gentile e segnato del santo. Gli oggetti umili—pane, un tavolo di legno grezzo—parlano di povertà e carità francescane. A differenza dei santi più sentimentali di Murillo, il Didacus di Zurbarán è stoico e radicato, la sua spiritualità espressa attraverso la moderazione e la calma. La storia iniziale del dipinto non è completamente documentata, ma era quasi certamente destinata a un convento o a una chiesa francescana, come molte delle ultime commissioni di Zurbarán.

Nel corso dei secoli, Didacus di Alcalá è stato ammirato per il suo realismo intimo e la sua gravità spirituale, e ora risiede nel Museo del Prado, dove è riconosciuto come un esempio significativo dell'arte spagnola della Controriforma. Quest'opera, creata alla fine della carriera di Zurbarán, riflette sia il suo stile maturo sia l'attrattiva duratura dei temi monastici nella Spagna del XVII secolo. Il suo potere silenzioso continua ad attrarre visitatori, offrendo una finestra sulla vita devozionale del Barocco spagnolo.