Cuando Eugène Delacroix pintó Don Quijote en su biblioteca en 1824, tenía apenas veintiséis años y ya estaba causando revuelo en el mundo del arte parisino. Esta obra se destaca como uno de los primeros homenajes visuales al legendario caballero de Cervantes por un romántico francés, creada en un momento en que Delacroix aún estaba bajo el hechizo de las revoluciones literarias y artísticas que barrían Europa. La pintura es notable por capturar no una escena de aventura, sino el mismo origen de la locura de Quijote: su biblioteca, convirtiéndola en una rara meditación sobre el poder de los libros para moldear la realidad.

Aunque el medio preciso de la obra sigue siendo incierto, su existencia marca un punto de inflexión donde la literatura y la pintura chocan en las manos del joven artista. Delacroix elige el momento tranquilo y fatídico en el que Alonso Quijano, rodeado de sus amados romances caballerescos, está al borde de transformarse en Don Quijote. La habitación rebosa de volúmenes apilados y esparcidos, sus lomos y páginas representados con cuidado, señalando la obsesión del caballero. El propio Quijote se sienta erguido, su rostro iluminado por un rayo de luz que lo separa de la penumbra que lo rodea, una metáfora visual de su imaginación despertando.

El espacio desordenado, la armadura descuidada y la mirada atenta hablan del umbral entre la fantasía y la realidad. A diferencia de las representaciones españolas anteriores, como las de Francisco de Goya, la versión de Delacroix se centra en el drama interno, no en las consecuencias cómicas. La historia temprana de la pintura es algo oscura, sin registros sobrevivientes de un encargo o exhibición pública en la vida de Delacroix. Se ha vinculado a la fascinación romántica por los temas literarios y puede haber sido creada como una meditación privada o para un círculo cercano de admiradores.

Hoy en día, la obra se cita a menudo como un ejemplo clave de la imaginación literaria de Delacroix y sus primeros experimentos con la pintura narrativa, precediendo a sus lienzos históricos más famosos. Su paradero no se publicita ampliamente, y los académicos continúan debatiendo su medio y procedencia, pero su influencia es clara: ayudó a allanar el camino para la aceptación romántica de la novela como fuente de inspiración visual.