Lorsque Eugène Delacroix a peint Don Quichotte dans sa bibliothèque en 1824, il n'avait que vingt-six ans et commençait déjà à faire sensation dans le monde de l'art parisien. Cette œuvre se distingue comme l'un des premiers hommages visuels au légendaire chevalier de Cervantes par un romantique français, créée à une époque où Delacroix était encore sous le charme des révolutions littéraires et artistiques qui balayaient l'Europe. La peinture est remarquable pour avoir capturé non pas une scène d'aventure, mais le véritable berceau de la folie de Quichotte : sa bibliothèque, en faisant une rare méditation sur le pouvoir des livres à façonner la réalité.

Bien que le médium précis de l'œuvre reste incertain, son existence marque un tournant où la littérature et la peinture se heurtent dans les mains du jeune artiste. Delacroix choisit le moment silencieux et fatidique où Alonso Quijano, entouré de ses précieux romans chevaleresques, est sur le point de se transformer en Don Quichotte. La pièce déborde de volumes empilés et éparpillés, leurs dos et pages rendus avec soin, signalant l'obsession du chevalier. Quichotte lui-même est assis droit, son visage éclairé par un rayon de lumière qui le sépare de l'obscurité environnante — une métaphore visuelle de son imagination en éveil.

L'espace encombré, l'armure négligée et le regard attentif parlent du seuil entre la fantaisie et la réalité. Contrairement aux représentations espagnoles antérieures, comme celles de Francisco de Goya, la version de Delacroix s'attarde sur le drame intérieur, et non sur les conséquences comiques. L'histoire précoce de la peinture est quelque peu obscure, sans enregistrements survivants d'une commande ou d'une exposition publique durant la vie de Delacroix. Elle a été liée à la fascination romantique pour les sujets littéraires et a pu être créée comme une méditation privée ou pour un cercle restreint d'admirateurs.

Aujourd'hui, l'œuvre est souvent citée comme un exemple clé de l'imagination littéraire de Delacroix et de ses premières expériences avec la peinture narrative, précédant ses toiles historiques plus célèbres. Son emplacement n'est pas largement publicisé, et les chercheurs continuent de débattre de son médium et de sa provenance, mais son influence est claire : elle a contribué à ouvrir la voie à l'acceptation romantique du roman comme source d'inspiration visuelle.